第四十五章 戻らない人
土曜日の朝。
悠真はいつもより少し遅く起きた。
カーテンを開ける。
外は晴れていた。
「おはよう」
台所へ行くと、母親が朝食を並べていた。
「おはよう。今日は学校ないからって、夜更かししなかったでしょうね？」
「してないよ」
「昨日も十時半？」
「うん」
母親は少し笑った。
「ならいいけど」
朝食を食べ終えると、悠真は食器を片づけた。
「今日はゲームするの？」
「うん。でも、先に部屋を片づける」
「珍しい」
「昨日、机の上がいっぱいだったから」
「それなら自分で片づけてね」
「分かった」
掃除を終えてから、悠真はパソコンを起動した。
休日の午前中。
平日よりプレイヤーが多いはずだった。
しかし、表示された数字を見て、悠真は少し驚いた。
【現在オンライン：241,308】
「……増えてる」
昨日より二千人ほど多い。
やめたわけではない。
時間が合わなくなっていただけの人もいる。
週末だけ戻ってくる人もいる。
悠真は少し安心した。
「みんな、いなくなったわけじゃないんだ」
メインロビーへ入る。
いつもより人が多い。
掲示板も賑わっていた。
《今日は鉱山やる》
《誰か深層行かない？》
《ワールドボス来たら呼んで》
《久しぶりにログインした》
そんな書き込みが流れている。
RIONから通信が入った。
「悠真、今日行ける？」
「うん」
「KAIもいる」
三人が集合する。
「昨日の続きだな」
KAIが言う。
「うん」
北方鉱山へ転送する前に、悠真はランキングを確認した。
【総合ランキング】
【1位 KAI】
【2位 RION】
【3位 YUMA】
その下には、昨日まで見ていた名前が並んでいる。
けれど、一つだけ見覚えのある名前が消えていた。
「……あれ？」
「どうした？」
RIONが聞く。
「MIZUがいない」
「MIZU？」
「ランキングにいた人」
KAIが答えた。
「昨日まではいたな」
悠真は少し下までスクロールした。
いない。
さらに下。
やはりいない。
「休んでるだけじゃない？」
RIONが言う。
「たぶん」
悠真もそう思った。
ランキングから名前が消えること自体は珍しくない。
長期間ログインしなければ順位が落ちる。
しかし、MIZUは上位のプレイヤーだった。
突然いなくなるのは少し気になった。
「まあ、今日は鉱山だ」
KAIが言った。
「行こう」
三人は転送された。
深層第三区画。
昨日まで閉じていた場所だった。
中は巨大な工場のようになっていた。
天井が見えないほど高い。
壁には大量の機械。
床には何本もの線路が走っている。
「鉱山というより工場だな」
RIONが言った。
悠真は周囲を見回した。
「何か作ってたのかも」
「何を？」
「分からない」
三人は進む。
敵は出なかった。
代わりに、壁のモニターに文字が浮かんでいた。
【戦闘データ収集】
【分析】
【比較】
【統合】
【生成】
悠真は足を止めた。
「……生成」
昨日まで見なかった言葉だった。
「これ、何を作ってるんだろう」
RIONが聞いた。
「分からない」
KAIも画面を見る。
「でも、たぶん俺たちのデータが使われてる」
三人はその先へ進んだ。
やがて、巨大な部屋に出た。
中央に円形の台座がある。
その上には何もない。
しかし、周囲の装置が一斉に起動した。
【新規データを確認】
【プレイヤー接続】
【戦闘記録取得】
【装備記録取得】
悠真たちの画面に、昨日の戦闘が映し出された。
KAIの攻撃。
RIONの射撃。
悠真の回避。
その後ろには、さらに古い記録が重なっていく。
別のプレイヤー。
別の戦闘。
別の装備。
何年も前のデータまで混ざっている。
「これ……全部保存されてるのか」
RIONが言った。
「たぶん」
悠真は映像を見ていた。
その中に、一つ見覚えのある戦闘があった。
かなり前のものだった。
初心者だった悠真が、最初の頃に負けた戦闘。
敵に何度もやられて、最後には逃げて終わった。
「これ……」
「悠真？」
「俺の最初の頃のデータ」
画面には、昔の自分が映っている。
操作も下手だった。
装備も弱い。
敵の動きも理解できていない。
けれど、何度も立ち上がっている。
「こんなのまで残ってるんだ」
悠真は少し笑った。
KAIが言った。
「それが今のお前を作ったんだろ」
「そうかもしれない」
そのとき。
別の映像が流れた。
知らないプレイヤーだった。
名前は表示されない。
そのプレイヤーは、何度も同じ敵に挑戦していた。
失敗。
再挑戦。
また失敗。
そして最後にはクリアしている。
別の映像。
NPCと長時間会話するプレイヤー。
別の映像。
装備を何度も作り直すプレイヤー。
さらに別の映像。
ランキング戦で負け続けても、何度も挑戦するプレイヤー。
悠真は画面を見ていた。
「……みんな違う」
「何が？」
「強くなる方法」
KAIが答える。
「当然だろ」
「うん」
悠真は頷いた。
ゲームの中では、強さは一つではない。
誰かは戦闘で強い。
誰かは装備で強い。
誰かは知識がある。
誰かは仲間を作るのが上手い。
誰かは失敗しても続ける。
誰かは、他の人が気づかない場所を見つける。
そして、その全部が記録されている。
そのとき。
台座の中央に光が集まり始めた。
【多様なデータを確認】
【統合処理を開始】
【戦闘能力】
【適応能力】
【判断能力】
【反応速度】
【装備運用】
【失敗修正】
【協力行動】
【長期継続】
次々と項目が表示される。
悠真はその最後の項目を見た。
【継続】
「……」
誰かが強くなる。
誰かがやめる。
誰かが戻る。
ゲームを続ける理由も、人によって違う。
そのすべてを、このシステムは数字として集めている。
そして。
【統合率：72％】
中央の台座に、ぼんやりと機体の輪郭が現れた。
まだ完成していない。
顔もない。
武器もない。
ただ、形だけがある。
RIONが呟いた。
「これが……作ろうとしてるもの？」
悠真は答えなかった。
そのとき、システムが突然表示を変えた。
【不足データ】
【予測不能な行動】
【新規判断】
【未経験状況への対応】
そして最後に、
【継続的な人間的選択】
という文字が表示された。
「人間的……？」
KAIが聞き返す。
悠真は画面を見たまま黙っていた。
意味はまだ分からない。
ただ、今までのデータだけでは足りない。
そんなことだけは、なんとなく分かった。
そして同じ頃。
メインロビーの外では、一人のプレイヤーが久しぶりにログインしていた。
名前はMIZU。
彼はしばらく画面を見たあと、短く呟いた。
「……やっぱり、戻ってきた」
そして、ゲームを始めた。
北方鉱山では、三人の知らないところで、新しいデータが一つ追加された。
【MIZU】
【ログイン確認】
システムは静かに、それを記録した。
