第四章 戦いのあと
ワールドボスとの戦闘は、一時間近く続いた。
最後の一撃を入れたのは、悠真ではなかった。
ランキング上位のプレイヤーが放った大型砲撃だった。
巨大な機体が膝をつく。
街を覆っていた暗雲が消えていく。
【ワールドボス撃破】
【参加プレイヤー：184,327】
【戦闘時間：58分42秒】
【報酬を配布します】
その瞬間、戦場にいたプレイヤーたちから歓声が上がった。
『やった！』
『勝った！』
『今回きつかったな』
『次はもっと強くなるんじゃない？』
悠真も笑った。
「勝った……」
ゲームを始めたばかりの頃なら、こんな人数で戦うことなど想像もしなかった。
普段は一人で任務をこなす。
ロビーで知らない人と話す。
ランキングを眺める。
それが悠真にとっての《クロスギア》だった。
でも、ワールドボスの日だけは違う。
何万人ものプレイヤーが一つの場所に集まり、同じ敵を倒す。
それが楽しかった。
やがて画面に表示が出た。
【ワールドボス戦を終了します】
【各プレイヤーをメインロビーへ転送します】
白い光が広がった。
次に目を開けたとき、悠真はロビーに戻っていた。
周囲には、さっきまで一緒に戦っていたプレイヤーがいる。
『お疲れ』
『また次回』
『じゃあ、落ちるわ』
『俺も』
一人。
また一人。
プレイヤーがログアウトしていく。
悠真はランキング画面を開いた。
今回の戦闘結果が表示される。
【総合貢献度ランキング】
一位。
二位。
三位。
悠真は少し下の順位にいた。
以前よりも順位は上がっている。
「まだまだだな」
そう呟いた。
そのとき、隣にいたプレイヤーが話しかけてきた。
「悠真、今回もいたな」
「うん」
「結構いい動きしてた」
「ありがとう」
「次も参加する？」
「もちろん」
「じゃあ、またな」
「またね」
そのプレイヤーもログアウトした。
悠真はしばらくロビーに残った。
さっきまであれほど騒がしかった場所が、少しずつ静かになっていく。
けれど、まだ人は多い。
チャット欄も流れている。
いつものロビーだった。
悠真は時計を見た。
「そろそろ寝るか」
ログアウトボタンを押す。
画面が暗くなる。
その直前。
ほんの一瞬だけ、画面の端に見慣れない文字が表示された。
【同期処理を終了します】
悠真は気づかなかった。
次の日。
学校から帰ってきた悠真は、いつものようにゲームを起動した。
ロビーに入る。
昨日と同じ場所。
昨日と同じ音。
昨日と同じように、プレイヤーたちが歩いている。
何も変わっていない。
悠真は任務を選んだ。
その日の任務は、昨日のワールドボスとは関係のない普通のものだった。
いつものように一人で出撃する。
敵を倒す。
報酬を受け取る。
そしてロビーに戻る。
そんな日が何日か続いた。
ある日。
悠真はロビーで見覚えのある名前を探した。
昨日までよく話していたプレイヤーだった。
「……あれ？」
名前がない。
オンラインプレイヤー一覧を開く。
何度見ても、その名前は表示されなかった。
「今日は来てないのかな」
それだけだと思った。
次の日もいなかった。
その次の日も。
一週間後。
やはりいなかった。
悠真は少し気になった。
けれど、ゲームの中でしか知らない相手だ。
連絡先も知らない。
学校も知らない。
住んでいる場所も知らない。
だから、確かめる方法はなかった。
その日の夜。
悠真はロビーの中央に立っていた。
周囲にはまだたくさんのプレイヤーがいる。
チャットも流れている。
ゲームは何も変わっていない。
それでも。
以前より少しだけ静かになったような気がした。
画面の右上には、現在のオンライン人数が表示されていた。
【現在のオンラインプレイヤー数：2,097,416】
数字が少し減っている。
悠真は特に気にしなかった。
ゲームをしていれば、ログインする人もいれば、ログアウトする人もいる。
数字が変わるのは当たり前だ。
そのときの悠真には、それがただの数字にしか見えなかった。
けれど。
ワールドボスが開催されるたびに。
その数字は少しずつ減っていった。
そして誰も、それを問題だとは思っていなかった。
まだ二百万人以上いる。
ゲームは十分に賑わっている。
運営もそう考えていた。
悠真もそう思っていた。
だから、その変化が何を意味しているのか。
まだ誰も知らなかった。
