《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百八十章 全域作戦への招集

出撃カウントがゼロになると、悠真たちの機体は山岳輸送基地へ向かった。

今回の任務は、北側の通信中継施設を防衛することだった。

参加者は七人。NPC部隊も複数配置されており、通常の防衛作戦としては十分な戦力がそろっている。

「今日は人が多いね」

悠真が言うと、KAIが答えた。

『告知を見て戻ってきたプレイヤーもいるんだろう』

RIONは地図を確認していた。

『敵の配置がいつもと違う。北側だけじゃなく、南側にも部隊がいるよ』

作戦開始と同時に、北側の敵が動き出した。

悠真たちは前線へ向かう。

敵の装甲機をKAIが引きつけ、RIONが後方から攻撃する。悠真は防衛部隊とともに通信施設の入口を守った。

戦闘が始まって数分後、全員の画面に新しい通知が表示された。

全域緊急作戦が発生しました。

続けて、現在の任務とは別の区域が表示される。

旧軍事研究施設で、大型目標の起動が確認されたという。

その区域では、すでにNPC部隊が迎撃を開始していた。

『現在の作戦は継続します。全域緊急作戦への参加を希望するプレイヤーは、任務終了後に移動できます』

通信施設の指揮機が説明した。

「ここを守り終わったら、そっちにも行けるの？」

『参加枠は残されている。現在の任務を放棄する必要はない』

悠真は北側の敵を見た。

ここを途中で離れれば、残った仲間に負担がかかる。

「まずは、ここを終わらせよう」

KAIが短く答えた。

『そうだな』

七人のプレイヤーとNPC部隊は、それぞれの持ち場で戦闘を続けた。

通信施設に接近した敵の装甲機を撃破し、残る敵部隊も後退させる。

防衛成功の表示が出た。

悠真はすぐに全域緊急作戦の画面を開いた。

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旧軍事研究施設では、すでに戦闘が始まっていた。

大型目標は四脚型の重装甲機。

その周囲には護衛機が配置され、NPC部隊が正面から迎撃している。

参加可能なプレイヤーは十二人。

悠真が参加すると、KAIとRIONも同じ区域へ移動してきた。

「敵は前にも戦ったタイプかな」

RIONが機体の情報を確認する。

『似ているが、武装構成が違う。背面に追加砲塔がある』

KAIは正面の敵を見ていた。

『今回は護衛機も多い。まず周囲を減らす』

三人は別々の方向へ散開した。

悠真は施設の防衛部隊と合流し、接近してくる護衛機を迎撃する。

KAIは大型機の正面で攻撃を引き受け、RIONは高所から背面の砲塔を狙った。

戦闘の途中、NPC部隊の一つが大型機の攻撃を受けて後退した。

その部隊は損傷した機体を回収し、施設の防衛ラインへ戻っていく。

悠真はその動きを確認してから、残った護衛機へ攻撃を続けた。

やがてRIONの射撃が背面砲塔を破壊する。

大型機の攻撃範囲が狭くなった。

「今なら近づける！」

KAIが正面から突撃する。

悠真も側面へ回り込み、露出した関節部へ攻撃を集中させた。

大型機の四脚が次々と停止する。

最後は参加者全員の攻撃によって、中央の動力部が破壊された。

全域緊急作戦は成功した。

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戦闘終了後、悠真は作戦画面を確認した。

今回の全域緊急作戦は、特定の区域だけで発生したものではなかった。

同じ時間帯に、別の地域でも緊急作戦が開始されていたらしい。

各区域の通常作戦を維持しながら、大型目標への対応を行う。

それが今回の運用だった。

「これからは、こういう作戦が増えるのかな」

RIONが答えた。

『運営の告知では、全域の緊急作戦を統合管理する試験を始めると書いてあったよ』

KAIは大型機の残骸を見ていた。

『戦場が広くなるなら、参加する側も忙しくなりそうだな』

「でも、いろいろな場所で戦えるのは楽しみだよ」

悠真は次の作戦一覧を開いた。

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開発会社では、今回の全域緊急作戦の結果が報告されていた。

「通常区域の作戦を停止させずに、別区域の大型目標へプレイヤーを招集できました」

「NPC部隊だけで対応した区域は？」

「迎撃と防衛は継続できています。大型目標の撃破については、プレイヤーが参加した区域の方が早く終了しています」

責任者は全域の状況を確認した。

「これで、区域ごとの管理から全域の緊急対応へ進めますね」

「はい。次の段階では、緊急作戦の発生を検知した段階から、部隊配置、プレイヤー募集、戦闘終了後の区域管理までを統合する予定です」

「進めてください。ただし、通常のゲーム運営と緊急作戦の管理は、段階を分けて検証しましょう」

担当者は新しい設計図を表示した。

そこには、これまで別々に管理されていた機能が、一つの安全システムへ集約される構想が描かれていた。

区域の防衛。

NPC部隊の指揮。

プレイヤーの参加管理。

大型目標への迎撃判断。

そして、ゲーム世界と人間側の接続イベントに関する情報。

接続イベントについては、これまで開発チームの別部署が主に分析していた。

今後は、その情報も統合安全システムへ渡す予定だった。

「接続データの異常についても、今回の統合対象に含めるんですか？」

担当者が尋ねた。

「はい。大規模な接続イベントでは、戦場の状況と接続データの変化が同時に発生することがあります。別々に確認するより、同じシステムで状況を把握できる方が安全です」

「物理的な境界に問題が起きているわけではありませんが、データの不連続が発生する区域はあります」

「その点は従来どおり監視を続けてください。今回の統合は、異常を放置するためではなく、早く把握して対応するためのものです」

担当者は了承した。

開発会社は、ゲームを停止するのではなく、運用できる範囲を広げようとしていた。

そのために、戦場全体を管理する仕組みが必要になっていた。

そして、その仕組みは次第に、通常の作戦管理だけでは収まらない規模へ近づいていた。