《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百七十四章 戦場が続いている

クロスギアにログインした悠真は、作戦一覧を見て首をかしげた。

いつもなら、作戦が終了すると戦場は初期状態に戻る。

しかし、その日の画面には見慣れない表示があった。

山岳輸送路・作戦継続中

前回参加した防衛作戦の区域が、まだ一覧に残っている。

その下には、新しい情報が追加されていた。

輸送車両の到着数、道路の復旧状況、周辺部隊の配置。

「これ、前の作戦の続きなのかな」

悠真が確認すると、KAIから通信が届いた。

『そうらしい。今回の更新で、一部の区域は作戦終了後も状況が引き継がれるようになった』

「じゃあ、前に守った場所も残っているんだ」

『そういうことだ』

悠真は山岳輸送路を選択した。

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作戦区域に入ると、前回とは景色が違っていた。

橋の周辺には新しい防衛設備が設置され、輸送車両が通過した先には補給施設が完成している。

以前、悠真たちが撃破した大型機の残骸は撤去されていた。

代わりに、道路の先には新しい防衛ラインが築かれている。

『現在、北側の輸送路を拡張中。第三防衛部隊は新設された補給施設を担当する』

通信に、以前から知っている指揮機の声が入った。

「また会えたね」

『前回の作戦に参加した機体を確認した。今回の任務は補給施設の防衛だ』

悠真は周囲を見た。

以前の戦闘で一緒に戦った機体もいる。

しかし、全員が同じ場所にいるわけではない。

一部は別の区域へ移動し、新しく編成された部隊も加わっていた。

戦場そのものが、少しずつ変わっている。

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作戦が始まると、敵は北側の道路から進攻してきた。

今回の目的は敵の全滅ではない。

補給施設を一定時間守り、後方から到着する輸送車両を受け入れることだった。

悠真は防衛部隊とともに施設の前方へ向かった。

敵の装甲車両が道路を塞ぎ、後続の小型機が左右から接近してくる。

「正面は僕たちが止める！」

悠真が攻撃を仕掛ける。

KAIは敵の装甲車両を引きつけ、RIONは後方の小型機を狙った。

NPC部隊は施設周辺の防衛を担当している。

そのとき、通信に新しい情報が入った。

『南側の補給路が使用可能になった。輸送車両は南側から進入する』

悠真は地図を確認した。

南側は、今戦っている場所から離れている。

「敵がそっちに回ったら、輸送車両が危ないよ」

『南側の防衛部隊が対応している。こちらは北側の敵を引きつけてほしい』

悠真は前方へ向き直った。

敵の数は多い。

しかし、南側へ向かおうとする敵を追いかければ、北側の防衛線が崩れる可能性がある。

「分かった。ここを守る！」

KAIとともに前線を維持する。

RIONの射撃が敵の移動を妨げ、NPC部隊も施設の入口を守り続けた。

やがて南側から輸送車両が到着した。

補給物資の搬入が始まり、作戦の成功条件が満たされる。

敵の残存部隊は後退し、防衛区域に戦闘終了の表示が出た。

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作戦終了後、悠真は地図を開いた。

山岳輸送路には、次の作戦予定が表示されている。

今回の補給施設を起点に、さらに北側の区域へ進む計画らしい。

「前の作戦で守った場所が、次の戦いにつながっているんだね」

RIONが答えた。

『そうみたい。全部の区域が一度に変わるわけではないけど、少なくともこの地域では作戦の結果が残るようになった』

KAIも地図を確認していた。

『プレイヤーがいない時間も、NPC部隊が警戒や補給を続けるらしい』

「じゃあ、僕たちがログアウトしている間にも、ここでは作戦が進んでいるんだ」

『ただし、すべての戦闘を自動で進めるわけではない。重要な作戦は参加者を募集する』

悠真は新しい作戦予定を眺めた。

自分が参加していない時間にも、ここには戦場がある。

そして、そこには自分がまだ知らない出来事もあるのだろう。

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開発会社では、継続区域の運用状況が確認されていた。

これまでの試験では、一つの作戦を自動で開始し、終了まで管理することが中心だった。

今回の更新では、その仕組みを複数の作戦区域へ広げている。

作戦結果を次の区域へ反映し、NPC部隊の配置や補給状況を継続的に管理する。

「区域間の情報共有は予定どおり動いています。輸送路の確保が次の補給施設の建設条件に反映されました」

「プレイヤーが参加しない時間帯は？」

「警戒、輸送、施設管理は自動で継続できます。大規模な敵部隊との戦闘は、現段階ではプレイヤーの参加を前提とする場合があります」

責任者は画面を見た。

「これなら、プレイヤーが常時ログインしていなくても、ゲーム内の作戦を継続できますね」

「はい。プレイヤーが戻ってきたときにも、前回の続きから参加できます」

別の担当者が、キャラクター配置の更新案を開いた。

「ただ、継続区域が増えると、部隊の配置調整も必要になります。使用頻度の低い部隊は、複数の区域で役割を統合する予定です」

「既存の作戦記録は残してください。継続区域では、過去の配置を参照する必要があります」

「了解しました」

部隊の役割は再編される。

作戦の記録は残る。

それぞれを別のものとして管理する方針だった。

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その夜、悠真はもう一度山岳輸送路の地図を開いた。

次の作戦は翌日から開始される予定だった。

参加予約の欄には、すでに数人の名前が並んでいる。

悠真は自分の名前を登録した。

「明日も、ここで戦おう」

画面の向こうでは、NPC部隊が次の防衛区域へ移動していた。

悠真はその動きをしばらく見てから、ログアウトした。