《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百七十五章 命令の届かない場所

翌日、悠真がクロスギアにログインすると、山岳輸送路の作戦画面に新しい通知が表示されていた。

継続作戦区域の拡張を開始しました。

これまで一部の地域だけで行われていた継続運用が、複数の戦場へ広がるらしい。

作戦一覧には、山岳地帯だけでなく、沿岸部や旧工業都市にも同じ表示が追加されていた。

「ずいぶん増えたね」

KAIが通信に入る。

『運営から告知が出ている。今後はプレイヤーが参加していなくても、各区域の部隊が通常の作戦を続けるそうだ』

「じゃあ、僕たちがいない間も、みんな動いているんだね」

『そうなるな』

悠真は山岳輸送路を選んだ。

前日の作戦で登録した次の任務が始まっていた。

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今回の任務は、北側の補給施設から山頂の通信基地まで、通信設備を運ぶことだった。

輸送車両は二台。

防衛部隊は三つの小隊に分かれ、先行警戒、車両護衛、後方支援を担当している。

悠真たちは先行警戒部隊に合流した。

「敵はどこ？」

『通信基地の手前に反応がある。大型機ではないが、複数の小隊が展開している』

指揮機の説明を聞きながら、悠真は地図を確認した。

以前から知っている防衛部隊も参加している。

ただし、今回はその指揮機が先行警戒を担当し、別の部隊が輸送車両の護衛をしていた。

作戦開始から数分後、前方の斜面で敵の機影が確認された。

敵は小型機を左右に分け、中央の道路を通る輸送車両へ向かっている。

「左右から来るよ！」

悠真が知らせる。

KAIは左側の敵へ向かい、悠真は右側へ移動した。

RIONは後方から射撃を開始する。

敵の一部は防衛部隊を無視し、輸送車両への接近を続けた。

悠真は進路を塞ぎ、敵の先頭機を停止させる。

その後ろから二機目が飛び出してきた。

「まだいる！」

悠真は回避したが、敵の攻撃が機体の肩部をかすめた。

そこへ、見覚えのある防衛部隊の機体が割り込んだ。

以前は都市の入口を守っていた機体だった。

今は輸送路の警戒任務に配置されている。

その機体は敵を追撃せず、悠真の機体と輸送車両の間に位置を取った。

『輸送車両の通過を優先する。敵の進路を遮断する』

「ありがとう！」

悠真はその機体の後ろから攻撃を加えた。

敵の二機目が停止し、右側の脅威はなくなった。

左側ではKAIが敵の小隊を押し返している。

RIONの射撃も加わり、輸送車両は予定どおり前進を続けた。

しかし、通信基地の手前で別の敵部隊が現れた。

今度は大型の無人機だった。

敵は高所から射撃し、輸送車両の進路を狙っている。

『先行警戒部隊、攻撃を開始せよ』

指揮機の命令が響く。

防衛部隊が一斉に動いた。

悠真たちも高所へ向かい、敵の射撃装置を破壊する。

大型機の攻撃が止まり、輸送車両は通信基地へ到着した。

任務成功の表示が出た。

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戦闘後、悠真は指揮機に通信した。

「さっき、僕の前に入ってくれたよね」

『敵機の進路と輸送車両の位置から判断した』

「前に一緒に戦ったときも、似たようなことがあったよ」

『過去の作戦記録を確認できる』

「うん。でも、今の判断もよかった」

指揮機は短く応答した。

『次の任務でも、同じ区域を担当する予定だ』

悠真は頷いた。

その機体がどんな判断をするか、以前より少し分かるようになってきた。

ただ、今回の行動は以前の作戦とまったく同じではなかった。

配置も、任務も、周囲の状況も違う。

悠真はそのことを考えながら、次の作戦へ移動した。

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開発会社では、継続作戦区域の拡張に伴う運用状況が確認されていた。

「新しい区域でも、基本的な作戦進行は安定しています」

「プレイヤーの参加率は？」

「区域によって差があります。以前から参加者の多い場所は、引き続きプレイヤーが中心です。一方、参加者が少ない区域では、NPC部隊の活動時間が増えています」

「問題はありませんか？」

「通常の警戒や輸送任務では大きな問題はありません。ただし、複数の重要目標が同時に発生した場合は、部隊の優先順位を調整する必要があります」

担当者は次の画面を開いた。

そこには、NPC部隊の命令体系が表示されている。

「現在は、各部隊に共通の任務目標を与え、その範囲内で個別の行動を許可しています」

「その方針は維持してください。すべての行動を固定すると、現場の状況に対応できなくなります」

「はい」

別の担当者が、キャラクター管理の更新案を示した。

「今回の拡張に合わせて、複数の区域で同じ役割を持つ部隊を統合します。会話パターンと戦闘機能も、現行の仕様に合わせて整理する予定です」

「過去の記録との整合性は？」

「作戦履歴は保存します。ただし、現在の役割に必要のない会話や行動は、一部削除する方針です」

「分かりました。プレイヤーの操作を妨げない範囲で進めてください」

担当者たちは次の更新作業へ移った。

彼らにとって、これは広域運用に必要な整理だった。

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一方、システム開発チームでは、次期モデルの試験準備が進んでいた。

これまでのモデルは、各区域の作戦を管理することが中心だった。

次の段階では、複数の区域にまたがる戦闘記録をまとめて処理し、重要な目標に対して戦力を集中させる。

「長期参加者のデータも、今回のモデルに反映します」

「KAI、RION、悠真の記録は？」

「操作と連携の抽出は完了しています。個別の戦闘行動だけでなく、三人が同じ作戦に参加した際の位置取りや攻撃順序も再現できます」

「それなら、統合試験に進めそうですね」

担当者は試験用の戦場を表示した。

画面の中央には、三人の過去の戦闘記録から作成された行動モデルが並んでいる。

しかし、そのモデルが再現するのは、記録された戦闘の中で選ばれた行動だった。

まだ起きていない状況で、三人が何を選ぶのか。

そして、長く一緒に戦ってきたゲーム内の仲間たちが、どのような判断をするのか。

その答えは、次の試験で確かめることになる。