《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百七十章 誰もいない出撃地点

統合安全システムの運用試験は、ついにプレイヤーが参加しない状態で始められることになった。

これまでの試験では、少人数であってもプレイヤーが戦場に参加していた。

今回は違う。

作戦開始から一定時間、NPC部隊だけで戦闘を進める。

プレイヤーは途中参加が可能だが、最初から参加する必要はない。

開発会社は、参加者が集まらない場合でも、作戦を維持できるか確認しようとしていた。

試験区域は、内陸部の大型兵器整備基地。

敵の無人機部隊が基地を占拠しており、内部の整備設備を破壊しようとしている。

作戦開始時刻になっても、プレイヤーの参加登録はなかった。

それでも、作戦は予定どおり開始された。

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基地の防衛設備が起動する。

NPC部隊が格納庫から出撃し、外周の防衛線へ向かった。

先行する偵察機が敵の配置を確認する。

重装甲部隊は正面の道路を封鎖し、砲撃部隊は後方から援護を開始した。

敵もすぐに反応した。

無人機の一部が正面へ集まり、残りは基地の側面へ回り込む。

統合安全システムは、正面の部隊を維持しながら、側面へ迎撃部隊を送った。

戦闘は続いた。

プレイヤーがいなくても、NPC部隊は攻撃と防御を繰り返している。

最初の防衛線は維持され、基地内部への侵入も許していなかった。

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作戦開始から十分が経過した頃、敵の大型機が基地の中央道路へ現れた。

それは通常の無人機よりも大きく、正面装甲には複数の砲門が備えられていた。

NPC部隊は一斉に攻撃を始めたが、装甲を突破できない。

敵の砲撃によって、重装甲部隊の一機が大きく損傷した。

『前線部隊の損傷率が上昇。後退部隊を編成します』

システムは損傷した機体を後方へ移動させ、予備の機体を前線へ投入した。

その間、敵の大型機は中央道路を進み続ける。

基地の内部へ侵入されれば、整備設備が破壊される可能性が高い。

システムは周囲の部隊を集め、攻撃を集中させた。

しかし、装甲はまだ破られない。

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その頃、悠真はログインしていた。

作戦一覧に、進行中の大型作戦が表示されている。

参加人数はゼロ。

それなのに、戦闘状況は更新され続けていた。

「もう始まっているの？」

悠真は作戦情報を開いた。

NPC部隊だけで戦闘が進んでいる。

しばらく映像を確認したあと、悠真は参加を選択した。

転送された先は基地の後方だった。

そこには、すでに何機ものNPCが集まっていた。

「悠真、こちらも参加した」

KAIから通信が届く。

RIONも少し遅れて合流した。

三人は戦況を確認する。

「正面の大型機が止められていないみたい」

RIONが言った。

「NPC部隊だけでここまで戦えている。でも、あの装甲を突破するには攻撃方法を変える必要がありそうだ」

KAIは敵の情報を確認した。

悠真は前線の映像を見た。

重装甲部隊は正面から攻撃を続けている。

砲撃部隊も同じ場所を狙っていた。

「みんな、正面に攻撃が集まっている。僕たちは横から行こう」

三人は基地の整備通路を通り、敵の側面へ回った。

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敵の大型機は、正面のNPC部隊へ砲撃を続けていた。

悠真たちは側面から接近する。

RIONが上部の砲門を狙い、KAIが敵の脚部へ攻撃を仕掛けた。

悠真は装甲の接続部を探し、関節の近くにある防護板を破壊した。

敵の動きが鈍る。

その瞬間、正面のNPC部隊が一斉に攻撃を集中させた。

重装甲部隊が敵の進行を止め、砲撃部隊が露出した装甲へ攻撃を加える。

大型機は中央道路で停止した。

続いて、残りの無人機も撃破されていく。

基地の整備設備は守られ、作戦は成功した。

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帰還後、悠真は作戦記録を確認した。

NPC部隊だけで戦闘を開始し、十数分間にわたって基地を守っていた。

プレイヤーが参加する前に、敵の大半を迎撃していたことも分かった。

「最初から僕たちがいなくても、かなり戦えていたんだね」

RIONが言った。

「ただ、最後の大型機は止められなかった。あのまま続けていたら、基地の内部まで進まれていた可能性がある」

KAIが答える。

悠真は戦闘映像を見直した。

NPC部隊は、攻撃を続けていた。

守る場所も、敵を止めようとする動きも、間違ってはいなかった。

ただ、装甲を突破する方法を見つけられなかった。

「僕たちが参加してから、戦い方が変わったんだね」

「そうだな。最初から全部を任せられるわけではない」

KAIが言った。

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開発会社では、無人で開始した作戦の結果が報告されていた。

「プレイヤーが参加しない状態でも、作戦開始から一定時間は防衛を維持できました」

「大型目標への対応は？」

「通常部隊の攻撃だけでは突破できませんでした。ただし、プレイヤーが途中参加した後は、攻撃方法を変更して撃破しています」

責任者は記録を確認した。

「途中参加を前提にすれば、作戦を維持できる時間はさらに延ばせそうですね」

「はい。プレイヤーが来ない場合でも、すぐに作戦が失敗するわけではありません」

「それなら、次の試験では無人作戦の対象区域を増やしましょう。複数の基地を同時に運用できるか確認したい」

担当者は次の試験計画を表示した。

「ただ、すべての大型目標をNPC部隊だけで処理できるわけではありません」

「承知しています。現段階では、プレイヤーが参加するまでの時間を確保することが目的です」

開発会社は、統合安全システムの運用範囲を少しずつ広げていった。

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悠真は次の作戦一覧を開いた。

以前なら、参加者が集まらなければ開始できなかった任務も、今ではNPC部隊だけで始まるようになっている。

そのこと自体は便利だった。

ログインできない日でも、戦場がすぐに止まるわけではない。

けれど、今日のように自分たちが参加して、NPC部隊と一緒に敵を倒すこともできる。

「次はどこへ行こうか」

悠真が尋ねる。

「大型作戦は少し休んで、別の任務でもいいんじゃないか」

KAIが答えた。

RIONも賛成した。

三人は小規模な防衛任務を選んだ。

出撃地点には、すでにNPC部隊が待機している。

悠真はその機体の横に自分の機体を並べた。

戦場は、プレイヤーが来る前から動き始めている。

それでも、誰かと一緒に出撃する楽しさは変わらなかった。