《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百六十八章 模擬された連携

統合安全システムの次の試験では、プレイヤーの戦闘記録を利用した模擬部隊が、実際のNPC部隊と共同で作戦を行うことになった。

試験区域は、広い地下軍事基地。

内部には複数の格納庫と整備区画があり、敵の無人機部隊が基地全体を占拠している。

今回の目的は、中央管制室を確保し、敵の無人機を停止させることだった。

悠真たちの役割は、模擬部隊とともに前線を突破すること。

「模擬部隊って、どんな機体なんだろう」

悠真が出撃画面を確認する。

KAIが編成表を開いた。

「プレイヤーの過去の戦闘データを使って動く部隊らしい。俺たちの記録も一部使われている」

「つまり、私たちに似た戦い方をするNPCということだね」

RIONが言った。

「実際に動いているところを見てみよう」

三人は出撃した。

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地下基地の入口を突破すると、模擬部隊が前方に展開していた。

先頭の機体は、敵の攻撃を避けながら接近し、近接武器で防衛機を押し返す。

その後方では、別の機体が距離を保ちながら射撃を続けていた。

さらに支援機が損傷した味方を確認し、修理装置を作動させている。

それぞれの動きは、確かにプレイヤーの戦闘記録に似ていた。

「前の機体、KAIの動きに近いね」

悠真が通信で言った。

「俺の記録を使っているなら、そうなるだろうな」

KAIは模擬部隊の動きを観察していた。

「ただ、敵との距離を取るタイミングが少し違う」

RIONも射撃を続けながら答える。

「こちらの動きをそのまま再現しているわけではないみたい。複数の記録を組み合わせているんだと思う」

模擬部隊は敵の防衛線を突破し、第一格納庫へ進んだ。

悠真たちも後方から続く。

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第一格納庫では、大型の無人戦闘機が待ち構えていた。

敵は天井付近を移動し、地上の機体へ向けて連続射撃を行う。

模擬部隊は分散して攻撃を始めた。

近接機が敵の注意を引き、射撃機が翼の付け根を狙う。

しかし、敵の装甲が予想以上に硬く、攻撃は十分に通らなかった。

「上部の装甲が邪魔になっている！」

RIONが言った。

「模擬部隊だけでは、攻撃位置を変えるまで時間がかかりそうだ」

KAIが敵の攻撃を受け止める。

悠真は格納庫の柱を見た。

「僕たちが上へ回ろう。あの足場からなら、敵の背中を狙えるよ」

三人は模擬部隊から離れ、格納庫の上部へ移動した。

RIONが敵の翼を撃ち抜き、KAIが前方から攻撃を続ける。

悠真は背部の装甲を狙い、敵の飛行機能を停止させた。

無人戦闘機は地面へ落下し、動きを止めた。

模擬部隊はすぐに攻撃を切り替え、敵の残りの防衛機を撃破した。

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第二格納庫へ進むと、模擬部隊の動きに変化が現れた。

敵の攻撃が激しくなるにつれて、先頭の近接機が後退する。

その動きに合わせ、後方の射撃機も攻撃位置を変更した。

一見すると、連携は成立している。

しかし、敵の数が増えると、模擬部隊は同じ場所に攻撃を集中させ始めた。

別の通路から接近していた敵に対応できず、支援機が攻撃を受ける。

「このままだと支援機が持たない！」

悠真が前へ出た。

KAIが敵の進路を塞ぎ、RIONが遠距離から援護する。

悠真は支援機の前に立ち、接近してきた敵を撃破した。

模擬部隊は攻撃対象を変更し、残った敵へ向き直る。

だが、支援機の損傷は大きかった。

『支援機の稼働率が低下。後方への移動を開始します』

模擬部隊は支援機を守るため、攻撃を中断して隊列を組み直した。

その間に、悠真たちは敵の残りを撃破した。

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中央管制室へ到着したとき、模擬部隊の損傷率は予想より高くなっていた。

それでも、戦闘能力は残っている。

悠真たちは管制室の防衛装置を破壊し、敵の無人機を停止させた。

作戦は成功した。

帰還後、試験結果が表示される。

模擬部隊は、プレイヤーの過去の戦闘記録をもとに、基本的な連携を再現できていた。

ただし、異なる方向から同時に攻撃を受けた際、複数の機体が同じ敵を優先する傾向が見られた。

「私たちの連携を参考にしているのに、同じ動きにはならないんだね」

RIONが言った。

「そもそも、同じ戦場でも状況は毎回違う。記録を組み合わせるだけでは、全部に対応できないんだろう」

KAIが答える。

悠真は、模擬部隊の戦闘映像をもう一度見た。

自分たちと似た動きはしていた。

けれど、敵の攻撃が変わったとき、誰がどこを守るのかという判断は、必ずしも同じではなかった。

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開発会社では、模擬部隊の試験結果をもとに、戦闘モデルの調整が進められていた。

「プレイヤーの記録を利用した連携は、一定の成果を上げています。ただし、複数の脅威が同時に発生すると、攻撃対象が偏る傾向があります」

「判断の優先順位を調整しましょう」

担当者が答える。

「プレイヤーの記録は十分に集まっていますか」

「主要な戦闘パターンについては、かなりの量があります。特に長期間参加しているプレイヤーのデータは、継続的に蓄積されています」

画面には、悠真たちの戦闘記録も表示されていた。

「このデータを利用すれば、少人数でも複数の部隊を連携させられる可能性があります」

「次の段階では、模擬部隊を独立した戦闘単位として運用できるか試しましょう」

開発会社は、プレイヤーが直接指揮しなくても戦闘を続けられる仕組みを目指していた。

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その夜、悠真はログインしてから、今日の戦闘映像をもう一度確認した。

模擬部隊は、自分たちの戦い方をよく再現していた。

それでも、同じ戦場に立ったとき、同じ判断をするとは限らない。

「悠真、まだ映像を見ているのか」

KAIから通信が届いた。

「うん。模擬部隊の動きが気になって」

『何か分かったか』

「似ているところは多いよ。でも、僕たちが一緒に戦ってきたときの動きとは、少し違うと思う」

少し間を置いて、RIONが通信に加わった。

『それは当然かもしれないね。私たちも、最初から今のように動けたわけじゃないから』

「そうだね」

悠真は映像を閉じた。

次の戦場では、どんな相手と戦うことになるのか。

それはまだ分からない。

けれど、次に何をするかを決めるのは、過去の記録だけではなかった。