《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百六十七章 戦場を預ける

大型自走兵器の迎撃試験から数日後、開発会社は統合安全システムの運用範囲をさらに広げた。

今度の作戦区域は、東西に分かれた二つの軍事拠点だった。

東側には大型砲台、西側には高速移動型の敵部隊が出現している。

二つの戦場は離れており、敵の進行状況も異なる。

これまではプレイヤーがそれぞれの区域に分かれて対応していたが、今回は統合安全システムが両方の戦場を同時に指揮する。

プレイヤーの参加枠は四人。

悠真、KAI、RIONの三人も、その作戦に参加した。

「東側と西側を同時に守るのか」

KAIが配置を確認する。

「私たちは東側の砲台を担当するみたい。西側はNPC部隊が中心になるね」

RIONが答えた。

悠真は西側の参加者一覧を見た。

そこには、以前から何度も一緒に戦ってきたプレイヤーの名前があった。

『今日は西側を担当する。そっちは任せたよ』

通信が届く。

「うん。そっちも気をつけて！」

悠真は返事をした。

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作戦が始まると、東側の大型砲台が動き出した。

砲撃は広範囲に及び、周囲の防衛施設を次々と破壊していく。

統合安全システムはNPC部隊を前方へ展開し、砲撃を分散させた。

悠真たちはその隙に、砲台の側面へ接近する。

「装甲が厚い。前回の大型兵器ほどではないが、攻撃を通しにくいな」

KAIが言った。

「砲台の下に動力ケーブルがある。そこを狙えば、射撃を止められるかもしれない」

RIONが情報を送る。

三人は役割を分けた。

KAIが正面の敵を引きつけ、RIONが上部の防衛装置を狙う。

悠真は砲台の下へ回り込み、動力ケーブルを攻撃した。

数回の攻撃で接続部が破壊され、砲台の旋回が止まる。

東側の第一目標を無力化した。

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一方、西側では高速移動型の敵部隊がNPCの防衛線を突破しようとしていた。

敵は複数の小型機に分かれ、異なる方向から接近する。

統合安全システムは迎撃部隊を分散させ、各方向へ配置した。

しかし、敵の速度が速く、迎撃部隊の一部は攻撃を受けて後退していた。

西側を担当していたプレイヤーは、戦闘映像を見ながら通信を送る。

『東側の状況はどうだ？』

「第一目標を止めたところだよ！」

『了解。こっちは敵の数が多い。NPC部隊が時間を稼いでくれている』

その直後、西側の戦況表示が大きく変化した。

敵の一部が防衛線を突破し、後方の補給施設へ向かっている。

統合安全システムは、近くの予備部隊を移動させようとした。

だが、補給施設の防衛を優先すれば、中央の防衛線が薄くなる。

「西側の援護が必要だな」

KAIが言った。

悠真は東側の残りの敵を確認した。

まだ作戦は終わっていない。

しかし、砲台が停止したことで、東側の敵の攻撃能力は大きく低下していた。

「東側のNPC部隊を少し移動させられないかな」

悠真が通信を送る。

『東側の防衛状況を再評価します』

システムが部隊の配置を調整する。

東側の一部の部隊が西側へ移動を始めた。

その間、悠真たちは残りの敵を引きつけ、東側の防衛線を維持した。

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西側へ移動したNPC部隊が、補給施設の前に到着した。

敵の小型機が一斉に攻撃を仕掛ける。

しかし、今度は防衛部隊が正面から受け止め、後方の砲撃部隊が敵の進路を塞いだ。

西側のプレイヤーも側面から攻撃を加える。

敵部隊は次々と撃破され、補給施設への進行が止まった。

東側でも、悠真たちが残りの敵を撃破する。

二つの戦場は、ほぼ同時に制圧された。

作戦終了の通知が表示された。

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帰還後、悠真たちは戦闘記録を確認した。

東側のNPC部隊が西側へ移動したことで、補給施設の損傷を抑えられていた。

ただし、移動に時間がかかり、中央防衛線が一時的に薄くなった記録も残っている。

「二つの戦場を同時に指揮できたのは大きいね」

RIONが言った。

「だが、片方の戦場を助けると、もう片方の防衛が弱くなる。簡単な問題ではない」

KAIが答えた。

悠真は西側の戦闘映像を見た。

自分たちが東側で戦っている間にも、別の場所では別のプレイヤーが戦っていた。

同じ作戦に参加していても、全員が同じ景色を見ているわけではない。

それぞれが自分の戦場を守り、その結果がもう一方の戦場にも影響していた。

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開発会社では、二つの戦場を同時に運用した結果が評価されていた。

「東西の戦況を統合して判断できています。部隊の再配置も成功しました」

「ただ、移動中の部隊が到着するまでに時間がかかっています。移動先だけでなく、移動元の防衛力も考慮する必要があります」

「次の調整項目に加えてください」

責任者は別の画面を開いた。

そこには、これまでの大型作戦で収集したプレイヤーの戦闘記録がまとめられていた。

「今回のような複数戦場の作戦でも、プレイヤーの判断を参考にできるようにしたい。特定の戦場だけを見るのではなく、全体の状況から必要な行動を選べるモデルにしましょう」

「分かりました」

「それができれば、参加者が少ない状況でも、複数の作戦を並行して維持できるはずです」

開発会社は、次の統合試験の規模を拡大することにした。

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その夜、悠真は西側を担当したプレイヤーからメッセージを受け取った。

『今日は助かった。あの部隊が来なかったら、補給施設を守れなかったと思う』

「こちらも、東側を任せられてよかったよ」

悠真は返信した。

そのプレイヤーは、以前より参加頻度が減っていた。

最近は大きな作戦に毎回参加するのではなく、時間があるときに短い任務を選んでいるらしい。

それでも、今日のように一緒に戦うことはできる。

悠真は次の作戦一覧を開いた。

まだ参加者は少なかったが、いくつかの任務には募集が出ていた。

彼はその中から一つを選んだ。

戦場を任せられる相手がいる。

そして、自分もまた、誰かに戦場を任せられるようになっている。

それは、これまで一緒に戦ってきた時間の中で身につけたものだった。