《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百六十六章 巨大兵器の起動

統合安全システムによる大規模作戦の試験が、ついに実戦形式で行われることになった。

作戦区域は、広大な旧軍事工業地帯。

地上には複数の防衛施設が残され、地下には大型兵器の製造設備が眠っている。

今回の目標は、地下施設から起動した大型自走兵器を停止させることだった。

敵の規模は、これまでの通常作戦とは大きく異なる。

プレイヤーの参加人数は六人。

残りの部隊は統合安全システムが指揮する。

悠真、KAI、RIONも参加者に選ばれていた。

「今回は、僕たちが主力じゃないんだね」

悠真が作戦配置を確認する。

「地上の防衛と敵部隊の迎撃は、ほとんどNPCに任せるようだな」

KAIが答えた。

RIONは大型兵器の情報を拡大した。

「目標は全長百メートル以上。装甲だけでなく、複数の砲塔を持っている。正面から攻撃しても簡単には止められないよ」

作戦開始のカウントダウンが始まった。

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地上施設の警報が鳴り響く。

地下の格納庫が開き、巨大な兵器がゆっくりと姿を現した。

四本の脚で地面を踏みしめ、背部には複数の砲塔が並んでいる。

その中央には、周囲の防衛設備と接続するための大型アンテナがあった。

『大型目標を確認。統合安全システムによる迎撃を開始します』

NPC部隊が一斉に動き出した。

重装甲部隊が前方へ展開し、敵の砲撃を受け止める。

砲撃部隊は左右の高台へ移動し、巨大兵器の脚部を狙った。

偵察部隊は敵の射撃範囲を測定し、各部隊へ情報を送る。

その動きは整然としていた。

一方、プレイヤー六人には、それぞれ別の任務が割り当てられていた。

悠真たちは、巨大兵器の背部にある砲塔群を停止させる役割を与えられた。

「正面の防衛はシステムに任せて、僕たちは背後へ回るんだね」

「そういうことだ。無理に前線へ出る必要はない」

KAIが機体を加速させる。

三機は施設の外周を通り、巨大兵器の側面へ向かった。

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最初の砲塔を停止させた直後、巨大兵器の動きが変わった。

背部の砲塔が旋回し、周囲のプレイヤー機とNPC部隊を同時に狙い始める。

「射撃範囲が広がった！」

RIONが高度を下げる。

巨大兵器の砲撃が地面を削り、施設の一部が崩れた。

NPC部隊は損傷した機体を後退させ、別の部隊を前線へ送る。

統合安全システムは、戦場全体の損傷状況を確認しながら、迎撃を続けていた。

「砲塔が動くたびに、狙う方向が変わっている。次はこっちに来るぞ！」

KAIが叫ぶ。

悠真は攻撃を避けながら、背部の砲塔を見た。

四基のうち、二基はまだ稼働している。

「一つずつ止めよう。RION、右側の砲塔をお願い！」

「了解！」

RIONが射撃を開始する。

KAIは敵の脚部へ接近し、砲塔の旋回を妨害した。

悠真はその隙に背部の装甲へ取りつき、砲塔の接続部分を攻撃する。

一基目が停止した。

しかし、残った砲塔が悠真の機体を狙う。

回避が間に合わず、機体の左腕が大きく損傷した。

「悠真！」

「大丈夫。まだ動ける！」

悠真は機体を後退させ、破損した腕を使わずに武器を構え直した。

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地上では、統合安全システムが敵の砲撃に対応していた。

だが、巨大兵器の装甲は想定よりも厚く、NPC部隊の攻撃だけでは十分な損傷を与えられない。

『通常攻撃による装甲突破率が低下。攻撃目標を脚部へ変更します』

砲撃部隊が一斉に射撃位置を変えた。

重装甲部隊は敵の前脚に接近し、移動を妨害する。

巨大兵器の姿勢が崩れた。

その瞬間、背部の残りの砲塔が地上部隊へ向けられる。

「地上部隊が危ない！」

RIONが叫んだ。

悠真は背部の装甲を見た。

砲塔の付け根には、複数の動力ケーブルが集中している。

「KAI、あの接続部分を狙える？」

「距離がある。正面から近づけば撃たれる」

「僕が先に動く。砲塔の注意を引きつけるから、その間に攻撃して！」

悠真は損傷した機体を動かし、砲塔の射線へ入った。

敵の砲撃が迫る。

悠真は地面すれすれまで機体を下げ、攻撃を避けながら接近した。

砲塔が旋回する。

その瞬間、KAIが側面から突入した。

強力な近接攻撃が接続部分を破壊する。

RIONの射撃も重なり、残りの砲塔が停止した。

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巨大兵器は背部の砲塔を失い、攻撃能力が大きく低下した。

しかし、まだ動力炉が稼働している。

統合安全システムは、全NPC部隊に最終攻撃の準備を指示した。

「これで終わりかな」

悠真が言った。

「いや、中央の動力炉が残っている」

KAIが巨大兵器の胸部を確認する。

RIONが情報を送った。

「正面装甲が開くタイミングがある。脚部への攻撃で姿勢が崩れたときだけ、内部が露出するみたい」

三人は攻撃位置を変えた。

地上部隊が脚部へ集中攻撃を行う。

巨大兵器の姿勢が崩れ、胸部装甲が開いた。

「今だ！」

悠真たちは一斉に攻撃を開始した。

KAIが正面の装甲を破壊し、RIONが内部の防衛装置を狙う。

悠真は最後に残った動力炉の接続部へ攻撃を加えた。

巨大兵器の動きが止まる。

戦場に響いていた警報が消え、作戦終了の通知が表示された。

<PRIVATE_PERSON>作戦は成功と判定された。

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帰還後、開発会社では試験結果がまとめられていた。

NPC部隊による迎撃、損傷機の交代、攻撃目標の変更、プレイヤーとの連携。

大規模な戦闘を通して、統合安全システムは複数の機能を同時に動かすことができた。

「これなら、通常の大型目標に対しては、プレイヤーの参加人数が少なくても対応できそうです」

担当者が報告する。

「プレイヤーの戦闘モデルも有効でした。特に三人の連携データを反映した部隊は、攻撃の切り替えが速くなっています」

責任者は結果を確認した。

「次は、複数の大型目標が同時に出現した場合を想定しましょう。現在の仕組みをさらに広い範囲で運用できるか確認したい」

「分かりました」

別の担当者が、今回の戦闘で収集したデータを開いた。

「ただし、今回の試験ではプレイヤー六人が参加しています。完全な自動迎撃とはまだ言えません」

「その点は理解しています。まずは、プレイヤーの支援が少なくても作戦を維持できる状態を目指しましょう」

開発会社は、次の段階へ進む準備を始めた。

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悠真は帰還後、自分の機体を修理画面に表示した。

左腕の損傷は大きく、修理費用も普段より高い。

「今回は、けっこう壊れちゃったな」

「それだけ大きな相手だったということだ」

KAIが答える。

RIONは戦闘映像を保存していた。

「でも、NPC部隊だけでもかなり戦えていたよ。次はもっと少ない人数でも作戦が成立するかもしれないね」

悠真は修理を確定し、次の作戦一覧を開いた。

大型兵器との戦闘は終わった。

しかし、クロスギアの戦場には、まだ多くの敵がいる。

「次も行こう」

悠真が言った。

KAIとRIONは、それぞれ出撃準備を始めた。