第三百六十四章 知らないはずの相手
次の作戦に参加したプレイヤーは、五人だった。
以前なら、同じ規模の戦場に二十人以上が集まることも珍しくなかった。
今は、参加できる時間に合わせて短い任務を選ぶ者が増えている。機体の修理費用や装備の調整に時間をかけたくないという理由で、大型作戦から離れたプレイヤーもいた。
それでも、戦場がなくなったわけではない。
悠真は参加者一覧を確認し、知っている名前を見つけた。
以前、大規模作戦で何度も一緒になったプレイヤーだった。
『久しぶり。今日は途中までしか参加できないけど、よろしく』
通信が届く。
「よろしくお願いします！」
悠真は返事をした。
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今回の任務は、旧訓練都市の制圧作戦だった。
敵の防衛部隊を突破し、三か所の通信塔を停止させる。
参加プレイヤーは五人。残りの戦力は統合安全システムが管理するNPC部隊で補われていた。
作戦開始と同時に、敵の機動部隊が北側から進入してくる。
NPCの重装甲部隊が正面を受け持ち、砲撃部隊が後方から援護を始めた。
悠真たちは南側の通信塔へ向かった。
ところが、通信塔の手前で敵の迎撃部隊が展開する。
「正面の敵は任せて。悠真は塔の制御装置を確認して」
KAIが前へ出た。
RIONは高所へ移動し、敵の狙撃機を牽制する。
悠真は制御装置へ接近したが、操作を始める前に敵の小型機が横から飛び込んできた。
攻撃を受け止める余裕はない。
悠真は機体を後退させ、近くの遮蔽物へ身を隠した。
「RION、右側！」
「見えてる！」
RIONの射撃が小型機の進路を塞ぐ。
その隙に悠真は制御装置へ再接近し、通信塔を停止させた。
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二つ目の通信塔へ向かう途中、参加していたプレイヤーの一人から連絡が入った。
『ごめん、ここで抜ける。予定より時間がかかりそうだ』
「分かりました。ありがとうございました！」
そのプレイヤーは離脱した。
残った四人とNPC部隊で作戦を続けることになる。
戦力は減ったが、システムは配置を組み直し、前線の部隊を二つ目の通信塔へ移動させた。
悠真たちはその援護を受けながら、敵の防衛線を突破する。
二つ目の通信塔も停止した。
最後の通信塔は、都市中央の高層施設に設置されていた。
周囲には敵の大型機が三機待ち構えている。
「三機同時は厳しいな」
KAIが言った。
「NPC部隊が二機を引きつけている。私たちは残りの一機を止めよう」
RIONが敵の配置を確認する。
悠真たちは残った一機へ向かった。
KAIが正面から接近し、敵の攻撃を受け止める。
悠真は側面から脚部を狙い、RIONは関節部へ射撃を集中させた。
敵の動きが鈍る。
三人の攻撃が重なり、大型機は地面へ倒れた。
最後の通信塔が停止し、作戦は成功した。
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帰還後、悠真の画面に開発会社からの通知が届いた。
今回の作戦とは別に、プレイヤーの過去の戦闘記録を利用した新しい試験への協力依頼だった。
内容は、プレイヤーの操縦データを統合安全システムの戦闘モデルに組み込むというものだった。
使用するデータには、機体の操作、武器の選択、回避行動、味方との連携、戦闘中の位置変更などが含まれている。
悠真は説明を最後まで読んだ。
「僕たちの戦い方を、システムに覚えさせるのかな」
KAIが通知を確認する。
「そういうことだろう。参加するかどうかは本人が決められるようだ」
RIONは少し考えてから答えた。
「戦闘記録を使うこと自体は、今までも行われていたからね。今回は、それを一つの戦闘モデルにまとめるんだと思う」
三人は協力に同意した。
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開発会社では、集められたデータが新しいモデルへ組み込まれていた。
上位プレイヤーの操縦記録だけではない。
長期間参加しているプレイヤーのデータ、複数の機体を使い分けるプレイヤーの記録、集団戦で指揮を担当したプレイヤーの判断も対象になっていた。
悠真、KAI、RIONの記録も、その中に含まれている。
「この三人のデータは、長期的な変化も追えますね」
担当者が画面を切り替える。
「KAIは接近戦で敵の動きを制限する傾向が強い。RIONは射線と距離の管理が安定している。悠真は状況に応じて役割を変えることが多い」
「それぞれの特徴をモデルに反映してください」
「はい。三人の連携記録もあります」
画面には、過去の共同作戦が表示された。
ただし、そこに記録されているのは、位置、通信内容、攻撃の順序、支援のタイミングだった。
悠真がKAIの判断を信頼して前へ進んだこと。
RIONが悠真の失敗を何度も補い、その後は言葉にしなくても動きを合わせるようになったこと。
そうした積み重ねは、数値や行動履歴として一部を取り出せても、同じ意味のまま再現できるものではなかった。
「連携モデルは、これで十分でしょうか」
担当者が尋ねる。
責任者は画面を見た。
「まずは戦闘上の連携を再現できればいい。人間関係そのものを再現する必要はありません」
「分かりました」
新しい戦闘モデルの構築が始まった。
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その夜、悠真は次の任務を探していた。
参加者の少ない小規模作戦がいくつか並んでいる。
以前一緒に戦ったプレイヤーの名前は、今日は表示されていなかった。
悠真は少し迷ってから、別の任務を選んだ。
戦闘開始までの待機時間に、KAIから通信が入る。
『準備はいいか』
「うん。いつでも大丈夫」
RIONも合流する。
『今日は三人で行こう』
三機の機体が出撃地点に並んだ。
悠真たちの過去の戦いは、開発会社の記録に残っている。
けれど、これから始まる戦いは、まだどこにも記録されていなかった。
