第三百六十三章 引き受ける範囲
次の大型作戦が告知されたのは、再現試験から数日後だった。
作戦区域は、山岳地帯に建設された旧軍事研究施設。
施設の地下には複数の動力区画があり、中央制御室を確保しなければ、敵の防衛設備を停止できない。
今回の作戦では、統合安全システムがNPC部隊の配置から戦闘終了までを担当する。
プレイヤーには、三つの参加枠だけが用意されていた。
悠真、KAI、RIONの名前が並ぶ。
「三人だけ？」
悠真が画面を見直す。
「ほかの参加者は、今回は登録していないようだな」
KAIが答えた。
RIONは作戦内容を確認する。
「NPC部隊が主力になるんだね。私たちは重要地点の攻略を担当するみたい」
作戦開始まで、あと数分だった。
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転送後、三人は施設の外周に配置された。
正面には重装甲の防衛部隊が並び、施設の入口を守っている。
上空では偵察機が巡回し、地下へ続く複数の入口には警備機が配置されていた。
『統合安全システムによる作戦指揮を開始します』
NPC部隊が動き出した。
重装甲部隊が正面の敵を引きつけ、砲撃部隊が左右から援護する。
偵察機は敵の増援を確認し、後方の部隊へ情報を送った。
全体の動きに大きな乱れはない。
「私たちは地下へ向かうよ」
RIONが言った。
三人は施設の側面から内部へ進入した。
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地下第一動力区画に到着すると、そこには大型の防衛機が待ち構えていた。
悠真たちは左右に分かれて攻撃を始める。
KAIが敵の正面を引き受け、RIONが関節部を狙う。
悠真は攻撃を避けながら、敵の背後へ回り込んだ。
しかし、敵の装甲は予想以上に厚かった。
「正面からは時間がかかる！」
KAIが叫ぶ。
「右側の配管を使って、上から狙おう！」
悠真は施設の構造を確認し、足場になりそうな配管の位置を示した。
RIONが先に移動し、上から敵の背面を攻撃する。
KAIが正面で動きを止めている間に、悠真も側面へ回った。
三人の攻撃が集中し、防衛機が停止する。
第一動力区画を確保した。
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その頃、地上ではNPC部隊が敵の増援を迎え撃っていた。
統合安全システムは、各部隊の損傷状況に応じて後退と交代を指示する。
戦闘は安定していた。
しかし、施設中央の防衛設備が起動すると、状況が変わった。
地下から発生した電磁妨害によって、地上部隊の通信が一部遮断されたのだ。
『通信状態を確認中。代替指揮経路へ切り替えます』
システムは別の通信経路を使用し、部隊への指示を続けた。
一方、施設の中央制御室では、防衛設備が地下第二動力区画を封鎖しようとしていた。
「急がないと、中央制御室へ入れなくなる」
RIONが言った。
三人は第二動力区画へ向かった。
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通路の奥では、複数の警備機が防衛線を作っていた。
敵の攻撃は激しく、三人だけで突破するには時間がかかる。
そのとき、地下通路の反対側からNPCの小隊が現れた。
先頭にいたのは、以前からこの施設の警備を担当していた機体だった。
悠真はその機体を覚えていた。
以前の作戦でも、同じ通路で何度か一緒に戦っている。
警備小隊は敵の注意を引きつけ、悠真たちが進むための空間を作った。
「助かった！」
悠真は機体の横を通り抜ける。
その機体は返事をする代わりに、短く通信音を鳴らした。
三人は第二動力区画へ到達し、防衛設備を停止させた。
中央制御室への通路が開く。
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作戦終了後、開発会社では通信障害の記録が確認されていた。
「代替指揮経路への切り替えは成功しています。地上部隊の行動も大きく乱れていません」
担当者が報告する。
「ただし、地下小隊の一部は、通信が途切れる前に受けていた指示を継続しています」
「それは問題ですか」
「現時点では問題ありません。ただ、通信が回復した後、現在の指揮内容と以前の指示が重なった場合、部隊の行動が競合する可能性があります」
責任者は記録を確認した。
「次の試験では、指示の更新と解除を含めて確認しましょう」
別の画面には、今回のNPC小隊の行動記録が表示されていた。
警備小隊は、過去の配置変更によって担当区域を縮小されていた。
しかし、今回の作戦では、その機体が以前と同じ通路を守っていた。
開発担当者は記録上の役割を確認し、配置の妥当性を評価した。
「この小隊は、地下通路の防衛に適しています。今後も同じ用途で運用できますね」
「そうですね。現在の能力を基準に配置しましょう」
彼らが確認しているのは、機体の性能と作戦上の有用性だった。
その機体が、以前から悠真と同じ通路で戦ってきたことまでは、評価項目に含まれていなかった。
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帰還後、悠真は次の作戦一覧を開いた。
地下施設の作戦は成功していた。
地上部隊の損傷も少なく、統合安全システムの指揮は安定していた。
それでも、悠真は地下通路で出会った警備機のことを思い出していた。
「また、あの機体と一緒に戦えるかな」
「配置が変わらなければな」
KAIが答える。
RIONは次の作戦の参加人数を確認した。
「今度は、参加者が五人だけみたい」
「それでも、やるよ」
悠真は迷わず参加を選んだ。
戦場に誰がいるのか。
どの機体と一緒に戦えるのか。
それを確かめることも、悠真がクロスギアを続けている理由の一つだった。
