《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百五十九章 戦わない配置

統合安全システムの自動迎撃が成功したことで、開発会社は新しい運用方法を試すことにした。

次の大型作戦では、プレイヤー全員を最初から戦場へ投入するのではなく、一部を予備戦力として待機させる。

戦闘記録から各プレイヤーの得意な役割を分析し、必要になった区域へ適切な人員を送る。

戦場全体の効率を高めるための試みだった。

悠真たちにも参加案内が届いた。

「今回は最初から出撃しない可能性もあるんだね」

悠真が説明を読む。

「戦力を分けておいて、必要なところに送るんだろう。合理的ではあるな」

KAIは特に気にしていない様子だった。

RIONも案内を確認した。

「私たち三人が同じ区域に配置されるとは限らないみたい。過去の記録から、それぞれ別の役割を割り当てるんだって」

三人は参加を選択した。

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作戦区域は、広大な地下輸送施設だった。

敵は施設内の複数の輸送路を占拠しており、中央制御区画へ向かっている。

プレイヤーの参加者は全部で八人。

そのうち四人が最初の戦闘部隊に選ばれ、残る四人は予備戦力として待機する。

悠真は予備戦力に分類された。

KAIは東側の前衛、RIONは西側の遠距離支援に配置されている。

「悠真は待機なんだね」

RIONが通信で言った。

「うん。必要になったら呼ばれるみたい」

悠真は観測画面を開いた。

画面には、戦闘中のNPC部隊とプレイヤーの位置が表示されている。

東側ではKAIが敵の重装甲機を押し返していた。

西側ではRIONが輸送路の上部から敵の砲撃機を狙っている。

中央ではNPC部隊が敵の進行を止めていた。

戦況は安定していた。

悠真はすぐに出撃できるよう、機体の状態を確認した。

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作戦開始からしばらくして、東側の戦闘が激しくなった。

敵の重装甲機が追加され、KAIの部隊が後退を始める。

『東側の損傷率が上昇。予備戦力を投入します』

システムが予備戦力の中から一人を選び、東側へ送った。

しかし、投入されたプレイヤーは遠距離支援型の機体だった。

東側では近接戦闘が中心になっており、十分な支援を行えない。

「こちらはまだ押されている。前衛が必要だ」

KAIから通信が入った。

システムは再評価を行った。

『追加投入を検討します』

悠真は観測画面を見ながら、東側の通路に注目した。

KAIの部隊は、敵を倒せないわけではない。

ただ、敵の数が増えたことで、後退しながら戦うしかなくなっている。

「僕が行ったほうがいいと思う」

悠真は通信を送った。

『現在の予備戦力配置では、中央区域の対応能力が低下します』

「でも、中央はまだ敵が来ていないよ。東側が崩れたら、中央にも敵が進んでくる」

悠真は東側の地形を拡大した。

「東側に入って、KAIと一緒に敵を止める。その間に、中央の部隊を通路の入口へ移動させればいいと思う」

システムは再計算を始めた。

数秒後、悠真への出撃許可が表示された。

『予備戦力の投入を承認します』

悠真は機体を発進させた。

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東側に到着すると、KAIの機体が敵の攻撃を受け止めていた。

「待っていたぞ！」

「遅くなってごめん！」

悠真は敵の側面へ回り込んだ。

KAIが正面を押さえ、悠真が脚部を狙う。

遠距離支援機も後方から攻撃を続けていた。

敵の一機が倒れると、残った敵の動きが鈍くなった。

KAIはその隙に前進し、敵の隊列を押し戻す。

「このまま通路の入口まで下がらせる！」

二人は敵を少しずつ後退させた。

その間に中央のNPC部隊が配置を変更し、東側の通路へ防衛線を作る。

敵の増援が到着したときには、すでに通路の入口が塞がれていた。

敵は進路を変えようとしたが、RIONの砲撃によって移動を妨げられる。

『東側の敵戦力が減少。中央区域の防衛を継続します』

作戦全体の状況が安定していく。

やがて中央制御区画へ進入していた敵部隊も撃破され、任務は成功した。

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作戦終了後、悠真は自分の参加記録を確認した。

最初から出撃していなかったため、戦闘時間は短い。

しかし、東側の防衛が崩れる前に投入されたことで、戦場全体の損害を抑えることができていた。

「予備戦力という役割も悪くないな」

KAIが言った。

「最初から全員が出撃するより、必要なときに動ける人が残っていたほうがいい場合もあるね」

RIONも納得していた。

悠真は少し考えた。

「でも、待っている間に、どこが危なくなるか分からないと難しいよね」

「そうだな。戦場を見て、自分で判断できることも必要だ」

三人は次の任務へ進む前に、今回の記録を保存した。

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開発会社では、予備戦力の運用結果が確認されていた。

「八人のうち四人を初期投入し、残りを状況に応じて配置しました。全体の損傷は想定より少なくなっています」

担当者が報告する。

「ただし、東側への追加投入はプレイヤー本人から要請がありました」

責任者は悠真の通信記録を確認した。

「システムの判断より先に、本人が戦場の変化を読み取ったということですね」

「はい。中央区域の危険性が低いことと、東側が崩れた場合の影響を考慮していました」

「今回の判断は有効でした。予備戦力の配置だけでなく、投入の判断材料も改善しましょう」

担当者が記録を追加する。

責任者は別の画面を開いた。

そこには、今後の安全装置に必要な機能が一覧で表示されていた。

自動迎撃、部隊編成、戦力の再配置、予備戦力の投入。

それらを一つにまとめれば、プレイヤーの参加人数が少ない状況でも、大型作戦を継続できる可能性が高まる。

「次は、複数の大型作戦が同時に発生した場合を想定しましょう」

「同時に複数の戦場を管理するのですか？」

「そうです。一つの戦場に集中するだけでは、実際の緊急事態には対応できません」

開発会社は、次の試験準備に入った。

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悠真はログアウトする前に、もう一度だけ今日の戦闘映像を見た。

最初は待機していた自分が、途中から東側へ投入された。

出撃していない時間も、戦場を見ていなければ判断できなかった。

戦うことだけが、作戦への参加ではない。

そう考えながら、悠真は機体を格納庫へ戻した。

次に出撃するときは、最初から戦場に立つことになるかもしれない。

それでも、どの役割になっても、できることを探して戦いたいと思った。