《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百五十八章 初めての自動迎撃

その日、《クロスギア》に大規模緊急作戦が発令された。

発生場所は、北部大陸の旧軍事研究区域。

これまでにも何度か大型敵機が出現した場所だったが、今回は警告の内容が異なっていた。

『高エネルギー反応を確認。対象の移動速度および攻撃規模から、広域迎撃作戦を開始します』

作戦画面には、巨大な四脚型機体が表示されていた。

背中には複数の砲台が取り付けられ、脚部には地面を掘り進むための大型ドリルが備わっている。

その周囲には、小型の護衛機が多数確認されていた。

「かなり大きいね」

悠真が画面を見つめる。

「以前の砲撃型とは違う。あの脚なら、地形そのものを崩して進んでくるかもしれない」

KAIが敵の構造を確認した。

RIONは周辺地図を拡大する。

「研究区域には地下施設があるみたい。敵がそこまで進んだら、地上から攻撃するだけじゃ難しくなるよ」

そのとき、作戦画面が切り替わった。

『統合安全システムによる自動迎撃を開始します』

「自動迎撃？」

悠真が表示を確認する。

これまでの任務では、プレイヤーが参加してからシステムが部隊を管理していた。

今回は違う。

プレイヤーの参加を待たず、NPC部隊だけで迎撃を開始するという。

『作戦参加者は、迎撃中の戦況に応じて各区域へ投入されます』

「つまり、最初から全部を任せるわけじゃないんだな」

KAIが言った。

「まずはシステムだけで戦って、必要になったら僕たちが参加するってことだね」

悠真は参加を選択した。

⸻

転送された先は、研究区域から離れた観測拠点だった。

そこではNPC部隊がすでに展開を終えていた。

重装甲部隊が正面を固め、砲撃部隊が後方の高台に配置されている。

さらに、左右の斜面には偵察機が散開していた。

プレイヤーがまだ戦場に入っていないにもかかわらず、迎撃準備は整っている。

『対象を確認。迎撃を開始します』

巨大な四脚型機体が前進した。

地面が揺れ、背中の砲台が一斉に動く。

最初の砲撃が放たれた。

重装甲部隊は正面から攻撃を受け止めず、左右へ分かれて回避する。

砲撃が通過した直後、後方部隊が反撃した。

複数の弾丸が敵の前脚に命中する。

敵は一度足を止めた。

続いて、左右の偵察機が敵の側面へ回り込む。

その位置情報を受けた砲撃部隊が攻撃角度を変えた。

一連の動きは滑らかだった。

「思ったより戦えているね」

RIONが言った。

「部隊の配置も悪くない。敵の正面に戦力を集中させていない」

KAIも戦況を見ていた。

しかし、敵はそこで攻撃方法を変えた。

背中の砲台が地上ではなく、左右の斜面へ向けられる。

次の瞬間、斜面の地面が爆発した。

偵察機が次々と巻き込まれ、左右の観測地点が崩れていく。

敵は前進を再開した。

『偵察部隊の損耗を確認。後方部隊の配置を変更します』

システムは砲撃部隊の一部を移動させ、正面の迎撃を強化した。

だが、敵の四脚型機体は、崩れた斜面を利用して進路を変えた。

予定されていた迎撃地点を外れ、研究区域の地下施設へ向かい始めた。

「進路が変わった！」

RIONが声を上げる。

『進路予測を更新。第二迎撃地点へ部隊を移動します』

NPC部隊が一斉に動き始めた。

ただし、移動先は敵が向かっている地下施設の入口ではなく、その手前にある広場だった。

「間に合うかな……」

悠真は戦場を見ていた。

敵の進行速度に対して、NPC部隊の移動は遅れている。

このままでは、敵が地下施設に到達する。

「僕たちも出よう！」

悠真たちは出撃した。

⸻

悠真が到着したとき、NPC部隊は広場の手前で迎撃準備を整えていた。

敵の四脚型機体は、すでに地下施設の入口を視界に捉えている。

KAIが前方へ進む。

「俺が正面を止める。悠真、脚を狙え！」

「分かった！」

KAIの機体が敵の前脚に接近し、近接武器を振り下ろす。

敵の装甲がへこみ、進行方向がわずかにずれた。

悠真はその隙に側面へ回り込む。

しかし、敵の背中にある砲台が悠真を追尾した。

「上から来る！」

RIONの警告と同時に砲撃が放たれる。

悠真は岩場の陰へ飛び込み、直撃を避けた。

砲撃によって周囲の地面が吹き飛ぶ。

敵の四脚型機体は、KAIを押しのけるように前進した。

「正面から押さえるのは難しいな！」

KAIが距離を取る。

悠真は敵の動きを観察した。

四本の脚は、それぞれ独立して動いている。

前進するとき、右前脚と左後脚が同時に地面を掴み、次に反対側の二本が動く。

その動きが繰り返されていた。

「脚を二本同時に止めれば、動けなくなるかもしれない！」

「どの組み合わせだ？」

KAIが尋ねる。

「右前と左後ろ！　そこを狙おう！」

RIONが高所から砲撃を放つ。

敵の右前脚に弾丸が命中した。

同時に悠真が左後脚へ接近し、武器を叩き込む。

二本の脚の動きが乱れた。

巨大な機体が大きく傾く。

その瞬間、周囲のNPC部隊が一斉に攻撃を開始した。

敵の装甲が次々と破壊され、背中の砲台も沈黙していく。

KAIが正面から接近し、最後の攻撃を叩き込んだ。

四脚型機体は地面に倒れた。

『対象の機能停止を確認。迎撃作戦を終了します』

戦場に残っていた敵の護衛機も撃破され、研究区域への侵入は阻止された。

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作戦終了後、三人は自動迎撃の記録を確認した。

「最初の迎撃は成功していたけど、敵が進路を変えたところで対応が遅れたね」

RIONが言った。

「それでも、俺たちが入る前に敵の装甲を削っていた。最初から戦っていたNPC部隊がいなければ、もっと苦戦していたはずだ」

KAIはそう評価した。

悠真は、作戦開始から最後までの映像を見直した。

システムは敵の攻撃を予測し、部隊を配置していた。

実際、その判断によって敵の進行を遅らせることができた。

しかし、敵が予定と違う進路を取ったとき、対応が間に合わなかった。

「次は、敵が別の場所へ進んだときのことも考えておかないとね」

悠真が言った。

KAIはうなずいた。

「一つの迎撃地点だけを守るんじゃなくて、敵がどこへ向かっても対応できるようにする必要がある」

三人はそれぞれの記録を保存した。

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開発会社では、今回の自動迎撃試験について報告が行われていた。

「プレイヤーが参加する前に、敵の装甲を約三割削ることができました。NPC部隊だけで迎撃を開始する仕組みは、十分に機能しています」

担当者が説明する。

「ただし、対象の進路変更に対する対応が遅れました」

「第二迎撃地点への移動判断が原因ですか？」

「はい。敵の進路予測に基づいて部隊を移動させましたが、実際の移動速度と地形の変化を十分に反映できていませんでした」

責任者は戦闘記録を確認した。

「プレイヤーが途中から参加したことで、迎撃が成功したのですね」

「そうです。特に三人の連携によって、対象の脚部を同時に損傷させることができました」

画面には、悠真たちの戦闘映像が表示されていた。

「次回は、NPC部隊だけでどこまで対応できるか、もう少し条件を変えて試験しましょう」

責任者はそう指示した。

「自動迎撃が安定すれば、プレイヤーが少ない時間帯でも緊急作戦を進められます」

今回の試験は、開発会社にとって大きな前進だった。

一方で、プレイヤーの参加が必要になる状況も、まだ残されていた。

統合安全システムは、その差を埋めるために開発を続けていく。