《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百五十五章 安全装置の試験場

大規模試験の成功を受け、開発会社は次の段階へ進むことを決定した。

これまでの統合安全システムは、通常の作戦を自動で管理することを中心に設計されていた。

今回からは、複数の区域で同時に発生する緊急事態を想定し、より大きな権限を与える。

部隊の編成、戦力の再配置、補給資源の分配、敵の行動予測。

それらを一つのシステムにまとめ、プレイヤーの参加人数に左右されずに作戦を進行させる。

最初の試験場に選ばれたのは、ゲーム内にある広大な訓練都市だった。

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悠真たちがログインすると、通常の任務一覧とは別に、特別試験への参加案内が表示されていた。

参加条件は、一定以上の戦闘経験を持つこと。

悠真、KAI、RIONの三人は条件を満たしていた。

「これ、今までの試験とは違うみたいだね」

RIONが案内を確認する。

「システムが戦場全体を管理するらしい。俺たちは実際に参加して、動きを確かめればいいんだろう」

KAIが答えた。

悠真は参加を選択した。

転送された先は、訓練都市の中央広場だった。

周囲にはNPC部隊が待機している。

その数は、普段の任務よりも多い。

『統合安全システム、試験運用を開始します』

機械音声が響いた。

『参加者の機体情報を確認。各部隊の配置を決定します』

三人の機体が、それぞれ別の区域へ割り振られた。

悠真は東側の防衛線。

KAIは南側の前衛部隊。

RIONは北側の遠距離支援部隊。

「今回は別々だね」

悠真が言った。

『作戦中の部隊間通信は維持されます。必要に応じて支援要請を行ってください』

試験開始の合図が鳴った。

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都市の外周に、敵部隊が次々と出現した。

東側では、小型機と中型機が混成部隊を組んで接近してくる。

悠真はNPC部隊と連携し、敵の進行を止めた。

システムは敵の配置を確認し、後方の砲撃部隊へ攻撃目標を割り当てる。

砲撃は正確だった。

敵の前衛が接近する前に、後方の一部を無力化している。

悠真は残った敵を迎撃しながら、戦場全体の表示を確認した。

南側ではKAIが敵の重装甲機と交戦している。

北側ではRIONが高所から敵の砲撃部隊を狙っていた。

三つの区域は、それぞれ独立しているように見えた。

しかし、実際には敵の行動によって互いに影響を受けている。

南側の敵が増えれば、中央の予備部隊が移動する。

北側の砲撃が止まれば、東側の防衛設備への攻撃が減る。

統合安全システムは、そうした変化を反映しながら部隊を動かしていた。

やがて、敵の第二波が到着した。

今度は三方向から同時に大型機が進入してくる。

「各区域に大型機が出た！」

RIONが通信を送る。

システムは、各区域の戦力を計算し、予備部隊を分配した。

悠真のいる東側には、重装甲のNPC部隊が二機追加される。

南側には、遠距離支援機が移動した。

北側には、修理部隊が配置された。

それぞれの区域で、戦闘が激しくなっていく。

悠真は大型機の攻撃を避け、装甲の薄い脚部へ射撃を集中させた。

NPC部隊が正面を押さえている間に、悠真は側面へ移動する。

二度の攻撃で敵の移動速度が落ちた。

その直後、システムから新しい指示が届いた。

『東側部隊、中央通路へ移動。南側部隊の支援を開始してください』

悠真は指示された通路へ向かった。

東側の敵はすでに弱体化しており、残ったNPC部隊だけで対応できる状態だった。

南側ではKAIの機体が大きく損傷していた。

悠真が到着したとき、KAIは敵の攻撃を受け止めながら後退していた。

「助かった！」

「こっちから押さえる！」

悠真は敵の側面へ攻撃を仕掛けた。

KAIが前進し、二機で敵の重装甲を崩していく。

RIONの射撃も加わり、大型機はついに倒れた。

残りの敵部隊も撃破され、訓練都市の防衛は成功した。

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試験終了後、開発会社では結果の分析が始まっていた。

「全区域で目標を達成しました。部隊間の移動も、ほぼ予定どおりです」

担当者が報告する。

「プレイヤーが別々の区域に配置されても、全体の状況に応じて支援を行えています」

責任者は戦闘記録を確認した。

「この規模でも運用できるなら、次は実際の緊急作戦に近い条件で試験できますね」

「はい。ただし、今回の訓練都市は敵の配置と地形が管理された試験環境です。予測できない条件が増えた場合については、まだ十分な確認が必要です」

「分かっています。段階を踏んで進めましょう」

別の担当者が資料を表示した。

「安全装置の中核部分は、過去のプレイヤー戦闘記録を利用して構築しています。長期間参加しているプレイヤーのデータも含まれています」

「操作だけでなく、複数人での連携記録も使っているんですね」

「はい。機体の選択、攻撃のタイミング、撤退判断、支援行動などを分析しています」

責任者はうなずいた。

「それなら、現状のプレイヤー数が減っても、これまで蓄積した経験を活用できます」

会議室の画面に、次期安全装置の完成予定が表示された。

開発は順調に進んでいた。

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その夜、悠真はKAIとRIONと一緒に通常の任務へ戻った。

「今日の試験、なかなか大変だったね」

悠真が言った。

「別々の場所に配置されたのは少し面倒だったな。でも、全体を見ればよくできていた」

KAIが答える。

「支援の移動も早かったし、戦場全体の管理はかなり安定していたと思う」

RIONも評価していた。

悠真は今日の戦闘を思い返した。

システムは、どこに誰を配置すれば効率よく戦えるのかを判断していた。

その判断は、実際に役立っていた。

ただ、悠真にとって戦場は、効率だけでできているものではない。

KAIが前に立ち、RIONが後ろから支援し、自分がその間を動く。

何度も一緒に戦ったことで、互いの動きが分かるようになった。

その積み重ねも、悠真が《クロスギア》を好きな理由の一つだった。

「また三人で出撃しようね」

「もちろんだ」

KAIが答えた。

RIONも笑った。

「次は普通の任務でね」

悠真は次の出撃先を選択した。