第三百五十四章 参加しないという判断
統合安全システムの大規模試験が近づいていた。
試験の対象は、複数の区域にまたがる旧防衛都市。
これまでの作戦よりも広く、敵部隊の数も多い。
プレイヤーとNPCが協力して防衛線を維持し、最後に都市中央の敵司令機を撃破することが目標だった。
参加登録は三日間受け付けられた。
初日は二十人以上が登録した。
二日目には十六人になり、最終日には十二人まで減っていた。
悠真は参加者一覧を確認した。
以前、一緒に大型作戦へ参加していた名前もいくつかある。
その中に、最近ログインしていなかったプレイヤーの名前もあった。
「戻ってきたんだ」
悠真がつぶやくと、KAIから通信が届いた。
『ああ。久しぶりだな』
そのプレイヤーは、作戦開始前の待機区域に現れた。
『しばらく時間が取れなかったけど、今日は参加できそうだ』
「また一緒に戦えるね」
『よろしく』
短い挨拶のあと、全員が出撃準備を始めた。
⸻
作戦が始まると、NPC部隊が都市の各区域へ展開した。
プレイヤー十二人は、四つの小隊に分かれて配置される。
悠真、KAI、RIONは第二防衛線を担当した。
敵の第一波は、都市外周から進入してきた。
小型機が先行し、その後ろから重装甲機が続いている。
悠真たちは小型機を迎撃し、NPC部隊が重装甲機を足止めする。
戦闘は予定どおりに進んだ。
しかし、第二波が到着すると、敵の編成が変わった。
敵の砲撃機が高所に配置され、都市の防衛設備を狙っている。
「砲撃機が防衛線の外から撃っている！」
RIONが報告した。
KAIは敵の射線を確認した。
「正面から近づくのは難しい。左側の建物を使って回り込もう」
悠真たちは移動を開始した。
その途中、別の小隊から援護要請が入った。
第三防衛線でNPC部隊が押されている。
統合安全システムは、第二防衛線の状況を確認し、近くにいた予備部隊を第三防衛線へ移動させた。
悠真たちは砲撃機の迎撃を続ける。
KAIが敵の護衛機を引きつけ、RIONが砲撃機の武器を狙う。
悠真は建物の間を抜け、敵の背後へ回り込んだ。
砲撃機がこちらに気づいたときには、すでに攻撃できる距離まで接近していた。
悠真の攻撃で砲撃機の姿勢が崩れ、RIONの射撃が最後の武器を破壊する。
第二防衛線の危機は解消された。
⸻
その頃、第一防衛線では、久しぶりに復帰したプレイヤーが戦闘を続けていた。
以前と同じ機体を使っているが、操作の感覚は少し鈍っている。
敵の攻撃を避けきれず、機体の装甲が大きく損傷した。
『機体損傷。後退します』
そのプレイヤーは無理に戦い続けず、修理区域へ移動した。
代わりに、近くのNPC部隊が防衛位置を引き継いだ。
作戦は止まらない。
誰かが休んでも、別の部隊がその場所を支える。
しばらくして、そのプレイヤーは修理を終えた。
しかし、再出撃は選ばなかった。
『今日はここまでにするよ。久しぶりに遊べてよかった』
通信を受け取った悠真は、短く返事をした。
「また時間があるときにね」
『ああ。またな』
そのプレイヤーはログアウトした。
⸻
敵司令機が都市中央に現れたのは、それからしばらく後だった。
大型の機体は、周囲の敵部隊を指揮しながら前進してくる。
残っているプレイヤーは九人。
統合安全システムはNPC部隊を再配置し、司令機の進路を制限した。
KAIが前衛を担当し、RIONが遠距離から攻撃する。
悠真は敵司令機の側面へ回り込んだ。
司令機は装甲が厚く、正面からの攻撃ではほとんど損傷しない。
「背中の制御装置を狙おう！」
悠真が叫ぶ。
KAIが敵の正面を押さえ、RIONが背部の装甲を射撃する。
悠真は攻撃の隙間を見つけて接近した。
一度目の攻撃は装甲に弾かれた。
敵の反撃で機体が吹き飛ばされる。
「悠真！」
RIONの声が聞こえた。
「大丈夫！」
悠真は機体を立て直した。
二度目は、敵がKAIへ攻撃を向けた瞬間だった。
悠真は背後へ回り込み、制御装置に攻撃を集中させた。
装甲が破壊される。
司令機の動きが鈍ったところへ、KAIとRIONの攻撃が重なった。
敵司令機は倒れ、残った敵部隊も撤退した。
大規模試験は成功した。
⸻
作戦終了後、悠真は復帰したプレイヤーの名前を確認した。
すでにログアウトしていた。
短い時間だったが、また一緒に戦えた。
それで十分だった。
KAIが通信を送る。
『あの人、また来ると思うか？』
「分からない。でも、来られるときに来てくれればいいよ」
RIONも続けた。
『全員が毎回参加する必要はないからね』
悠真はうなずいた。
《クロスギア》の戦場には、以前より少ないプレイヤーしかいない。
それでも、参加する人がいなくなったわけではない。
休む人も、戻ってくる人も、短時間だけ遊ぶ人もいる。
それぞれが自分の都合で選んでいる。
悠真は次の任務一覧を開いた。
まだ遊びたいと思える戦場が、そこには残っていた。
