《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百五十三章 同時に守るもの

統合安全システムの次段階試験が始まった。

今回の舞台は、広大な平原に建設された三つのエネルギー施設だった。

それぞれの施設には独立した防衛設備があり、敵部隊は三方向から同時に接近している。

作戦目標は、三つの施設をすべて守り抜くこと。

プレイヤーの参加人数は六人。

悠真、KAI、RIONは第一施設の防衛を担当することになった。

残りのプレイヤーは第二施設と第三施設に分かれている。

「今回は、三か所を同時に守るんだね」

悠真が作戦地図を確認した。

「一つの施設に戦力を集めすぎると、別の場所が危なくなる。全体を見ないといけないな」

KAIが答えた。

作戦開始のカウントが終わる。

三つの施設から、ほぼ同時に敵部隊が進撃を開始した。

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第一施設に現れたのは、機動力の高い小型機を中心とした部隊だった。

敵は正面から突撃せず、左右に分かれて防衛線を迂回しようとしている。

KAIが中央で敵を引きつけ、悠真は左側へ移動した。

RIONは高台を確保し、敵の動きを観察する。

「右側の敵が少し後退している。別の経路を探しているみたい」

RIONの報告を受け、悠真は左側の敵を追いすぎないようにした。

敵の目的は、機体を撃破することではなく、施設の防衛範囲を抜けることかもしれない。

「KAI、中央を少し下げて。敵を防衛設備の射程内に誘い込もう」

「分かった」

KAIは敵の攻撃を受けながら後退した。

敵部隊が防衛設備の射程へ入る。

施設側の砲台が起動し、敵の進路を塞いだ。

悠真はその隙に側面へ回り込み、先頭の機体を撃破した。

第一施設の防衛線は安定した。

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その頃、第二施設では敵の重装甲部隊が接近していた。

防衛設備だけでは敵の進行を止めきれず、担当していたプレイヤーが援護を要請する。

統合安全システムは、第一施設の状況を確認した。

第一施設には十分な防衛戦力が残っている。

一方、第二施設では損傷が増えていた。

システムは第一施設のNPC予備部隊を第二施設へ移動させる。

悠真たちの画面にも部隊移動の通知が届いた。

「予備部隊が移動したね」

RIONが言った。

「第一施設は今の人数で守れると判断したんだろう」

KAIが答えた。

その直後、第一施設の敵部隊が再び動き始めた。

先ほど後退した敵の一部が、今度は施設の背後へ回ろうとしている。

「こっちも来た！」

悠真は機体を反転させた。

第一施設のNPC部隊は、予備戦力が移動したため、以前より少ない人数で防衛しなければならない。

KAIが中央を守り、悠真は背後へ回った敵を迎撃する。

RIONは高台から射撃を続けた。

敵の小型機が施設の外周へ接近する。

悠真は追いつき、進路を塞いだ。

敵の攻撃を受けながらも、施設への侵入を防ぐ。

やがて第二施設へ移動した予備部隊が到着し、重装甲部隊を押し返したという報告が届いた。

三つの施設は、すべて防衛を維持していた。

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しかし、第三施設では別の問題が発生していた。

敵の砲撃機が防衛設備を遠距離から攻撃し、施設のエネルギー供給が低下していた。

担当プレイヤーは砲撃機を追撃しようとしたが、敵の護衛部隊に阻まれている。

「第三施設の防衛設備が危ない」

悠真が通信を確認した。

「第一施設からも部隊を出せるけど、こちらの防衛が薄くなる」

KAIが言った。

RIONは全体地図を開いた。

「第二施設の予備部隊は、もう戦闘を終えている。そちらから一部を回せないかな」

統合安全システムは、第二施設の損傷状況と残存戦力を確認した。

そして、第二施設の防衛を維持できる範囲で、別の部隊を第三施設へ移動させた。

その部隊は、敵の砲撃機へ正面から向かわず、施設の側面にある丘陵地帯を通って接近した。

砲撃機の護衛部隊が反応する。

しかし、移動してきた部隊は護衛を引きつけるだけにとどめ、第三施設の担当プレイヤーが反対側から接近する時間を作った。

砲撃機の武器が破壊される。

第三施設のエネルギー供給は回復し、防衛設備も再稼働した。

「三つとも守り切ったね」

悠真が言った。

「今回は、どこか一つだけを見ていても成功しなかった」

KAIが答えた。

作戦終了の表示が出る。

三つの施設はすべて防衛され、敵部隊は撤退した。

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開発会社では、試験結果を受けた会議が開かれていた。

「三つの施設の防衛に成功しました。予備部隊の移動も、全体の損傷状況を見ながら実行できています」

担当者が報告する。

「第二施設から第三施設への再配置も適切でした。局所的な戦況だけでなく、ほかの区域に与える影響を考慮できています」

責任者は画面を確認した。

「これなら、複数区域を同時に管理する基本機能は実用段階に入ったと言えそうですね」

「はい。次は、より大規模な敵部隊を相手にした試験を予定しています」

「進めてください。ただし、今回の成功だけで、あらゆる規模の作戦に対応できると判断するのは早いでしょう」

責任者は別の資料を開いた。

そこには、過去のプレイヤー戦闘記録を利用した統合戦闘モデルが表示されていた。

通常任務の配置や支援だけでなく、敵の行動を予測し、複数の部隊をまとめて運用するためのモデルだった。

「次の試験では、プレイヤーが参加した場合と、NPCだけで対応した場合の違いも確認してください」

「了解しました」

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任務終了後、悠真たちは結果画面を確認していた。

「次はもっと大きな作戦になるのかな」

悠真が尋ねる。

「たぶんな。システムも少しずつできることが増えている」

KAIが答えた。

RIONは三つの施設の戦闘記録を閉じた。

「でも、今回のように全体を見ながら動く戦場では、どこか一つの判断だけで結果が決まるわけじゃないね」

「うん」

悠真は出撃画面へ戻った。

三つの施設を守るために、NPCもプレイヤーも、それぞれ別の場所で戦っていた。

誰かが別の場所へ移動すれば、残された場所の状況も変わる。

戦場は、一つの画面に収まるほど単純ではなかった。