第三百五十二章 戦場を離れる理由
週末の午後、悠真がログインすると、フレンドリストに見慣れない変化があった。
以前は頻繁に一緒に任務へ参加していたプレイヤーの一人が、しばらくログインしていない状態になっていた。
名前の横には、最後のログインから二週間が経過したことが表示されている。
悠真はそのプレイヤーとの過去の記録を開いた。
最初に一緒に戦ったのは、砂漠の補給基地だった。
当時の悠真は、まだ敵の攻撃を避けることにも苦労していた。
そのプレイヤーは遠距離支援を担当し、何度も悠真の機体を援護してくれた。
その後も何度か同じ作戦に参加した。
だが、最近は見かけなくなっていた。
「最近、あの人を見ないね」
悠真が通信で話すと、RIONが答えた。
「前に、仕事が忙しくなったって言っていたよ」
「もう遊ばないのかな」
「分からない。少し休んでいるだけかもしれないし、別のゲームを始めたのかもしれない」
KAIも通信に加わった。
『ゲームを続ける理由は人それぞれだ。忙しくなれば、前と同じようには遊べないだろ』
「うん」
悠真はフレンドリストを閉じた。
その直後、新しい任務の通知が届いた。
⸻
今回の任務は、砂漠地帯にある大型輸送基地の防衛だった。
敵部隊は基地の外周から接近しており、輸送車両が出発するまで防衛線を維持する必要がある。
参加プレイヤーは七人。
悠真たちは中央防衛区画に配置された。
作戦開始と同時に、敵の装甲機が正面から突撃してきた。
KAIが前に出て攻撃を受け止める。
悠真は左側の敵を追い、RIONは後方から射撃支援を行った。
最初の敵部隊を撃退したところで、東側の防衛線から通信が入った。
『東側の防衛設備に損傷。修理部隊の到着まで時間が必要です』
統合安全システムは、中央の予備部隊を東側へ移動させた。
しかし、予備部隊が移動を始めた直後、北側にも敵の増援が現れた。
「北側も来た！」
悠真が報告する。
KAIは敵の進路を確認した。
「予備部隊が東へ向かったから、こっちは人数が足りないな」
「こちらで北側を支えよう。中央はNPC部隊に任せて」
RIONが提案した。
悠真たちは北側へ移動した。
敵の増援は三機。
一機は大型の砲撃機で、残り二機がその前方を守っている。
「砲撃機を先に止める！」
KAIが前衛の二機を引きつける。
RIONが砲撃機の照準装置を狙い、悠真は側面から接近した。
敵の護衛機が悠真を追ってくる。
悠真は攻撃を避けながら、輸送基地の残骸を利用して敵の進路を狭めた。
そこへKAIが反対側から攻撃を加える。
護衛機が後退した瞬間、RIONの射撃が砲撃機の武器を破壊した。
敵の増援は撤退した。
その間に東側の修理も完了し、輸送車両は無事に基地を出発した。
任務は成功した。
⸻
戦闘終了後、悠真はフレンドリストをもう一度確認した。
先ほどのプレイヤーは、まだログインしていなかった。
そのとき、別のプレイヤーから通信が届いた。
『今日はここまでにする。明日からしばらく忙しくなるんだ』
「また一緒に戦おうね」
悠真は返信した。
『時間ができたら戻るよ』
通信はそこで終わった。
悠真は少し考えた。
以前なら、任務に参加する人が減ると、作戦そのものが成立しなくなることもあった。
今はNPC部隊が戦場を支えている。
だから、プレイヤーが一人休んでも、ゲームは続いていく。
それは悪いことではない。
遊べる時間も、遊びたいと思う気持ちも、人によって違う。
悠真は新しい任務一覧を開いた。
⸻
同じ頃、開発会社では、プレイヤーの参加状況が報告されていた。
「大型作戦への参加人数は、引き続き減少傾向です」
「一方で、短時間の任務には一定数の参加があります。ログイン頻度は下がっていても、完全に離れたプレイヤーばかりではありません」
責任者は数字を確認した。
「無理に以前の参加人数へ戻そうとする必要はありません。プレイヤーが自分の生活に合わせて遊べる環境を維持してください」
「では、作戦の規模や参加条件は？」
「自動対応できる範囲を広げつつ、プレイヤーが参加したいと思える任務も残す。すべてを自動化することが目的ではありません」
担当者はうなずいた。
別の画面には、今後の大型緊急作戦に向けた統合システムの試験計画が表示されていた。
通常任務では、無人対応の成果が出ている。
次は、複数の敵部隊が同時に動く大規模戦場で、部隊間の連携と資源配分を検証する予定だった。
責任者は試験日程を確認した。
「次の段階へ進めましょう」
⸻
悠真はその夜、短い任務をもう一つ終えてからログアウトした。
画面には、過去に一緒に戦ったプレイヤーたちの名前が並んでいる。
今も遊び続けている人。
たまに戻ってくる人。
しばらく姿を見せていない人。
それぞれに違う事情がある。
悠真はその名前を一つずつ眺めたあと、ゲームを終了した。
明日も学校がある。
次にログインしたとき、誰かが戻っているかもしれない。
戻っていなくても、また別の戦場で誰かと出会うことはできる。
悠真にとって、《クロスギア》はまだ遊びたいゲームだった。
