《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百五十一章 全員が戻るとは限らない

次の大型作戦は、山脈の地下に広がる旧エネルギー施設で行われることになった。

施設の中心には巨大な発電設備があり、敵部隊はそれを利用して周辺の防衛機構を動かしている。

作戦目標は、発電設備を停止させ、施設を奪還すること。

参加登録を済ませたプレイヤーは八人だった。

以前の大型作戦と比べれば少ないが、NPC部隊を含めれば十分な戦力がある。

悠真、KAI、RIONは前衛部隊に配置された。

「今回は施設の中が複雑そうだな」

KAIが地図を確認する。

「三つの発電区画を順番に停止させる必要があるみたい」

RIONが答えた。

「一つずつ進めればいいんだね」

悠真は機体を出撃させた。

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最初の発電区画では、敵の防衛機が通路を塞いでいた。

悠真たちは正面から突破し、制御装置を確保した。

二つ目の区画では、敵の砲撃部隊が高所から攻撃してきた。

RIONが射撃位置を探し、KAIが敵の注意を引きつける。

悠真は側面の通路を使って高所へ接近し、砲撃部隊を後退させた。

戦闘は順調だった。

しかし、三つ目の発電区画へ進む途中、後方のNPC部隊から通信が入った。

『後方通路に敵部隊を確認。迎撃を開始します』

統合安全システムは、前衛部隊にそのまま進むよう指示した。

後方の敵はNPC部隊だけで対処できると判断されたのだ。

悠真たちは予定どおり、最後の発電区画へ向かった。

ところが、区画の入口に到着した直後、後方から再び通信が入った。

『後方部隊の損傷率が上昇。追加支援を要請します』

KAIが立ち止まった。

「戻ったほうがいいんじゃないか？」

「でも、ここを止めないと施設全体の防衛設備が動き続けるよ」

RIONが状況を確認する。

「後方の部隊は、まだ撤退していない。こちらが発電設備を停止させれば、敵の支援機構も弱まるはず」

悠真は地図を見た。

後方へ戻るには時間がかかる。

このまま進めば、後方部隊の損傷がさらに増えるかもしれない。

「ここを止めてから、すぐに戻ろう」

悠真はそう判断した。

KAIとRIONも同意した。

三機は最後の発電設備へ突入した。

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区画内では、敵の重装甲機が発電設備を守っていた。

その背後には、複数の小型防衛機が配置されている。

「正面は俺が引き受ける！」

KAIが重装甲機へ突進した。

悠真は小型機の攻撃をかわしながら、発電設備の側面へ回る。

RIONの射撃が敵の防衛機を一機ずつ止めていく。

重装甲機がKAIを押し返した。

「悠真、装置を頼む！」

「分かった！」

悠真は発電設備の制御装置へ接近した。

しかし、敵の小型機が一機、背後から迫ってきた。

悠真は機体を反転させて攻撃を受け止める。

その隙にRIONの射撃が敵を撃ち落とした。

悠真は制御装置を操作する。

三つ目の発電区画が停止した。

施設内の照明が一部消え、敵の防衛設備が次々と停止していく。

「これで中央設備は止まった！」

RIONが報告した。

「後方へ戻るぞ！」

KAIが機体を反転させた。

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後方通路に戻ると、NPC部隊はまだ敵と交戦していた。

一機が大きく損傷し、壁際に停止している。

残りの部隊も装甲に傷を負っていたが、通路を守り続けていた。

悠真たちはすぐに援護へ入った。

KAIが敵の前衛を押し返し、RIONが後方の射撃機を狙う。

悠真は損傷したNPCの前に立ち、敵の攻撃を防いだ。

敵部隊の数は多かったが、発電設備が停止したことで防衛機構からの支援はなくなっている。

三機とNPC部隊は連携して敵を押し返した。

最後の敵機が倒れる。

『後方通路の安全を確認。作戦目標の達成を確認しました』

任務成功の表示が出た。

悠真は損傷したNPCの状態を確認した。

修理機能は停止していたが、機体そのものは残っている。

「間に合ってよかった」

KAIが言った。

「でも、もっと早く戻っていたら、あの機体はここまで損傷しなかったかもしれない」

悠真は答えた。

RIONは戦闘記録を確認した。

「発電設備を先に止めた判断は間違っていないよ。あれを残していたら、後方の敵も強化されたままだった」

「うん。分かってる」

悠真は損傷したNPCを見た。

「ただ、次に同じことが起きたら、もっと早く状況を確認したい」

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開発会社では、今回の作戦結果が評価されていた。

統合安全システムは、発電設備の停止を優先することで、施設全体の敵戦力を弱める判断をしていた。

結果として作戦は成功している。

一方、後方部隊の損傷は想定より大きかった。

「中央設備を停止させるまで、後方部隊の支援を追加しなかったことが原因です」

担当者が説明した。

「ただし、先に後方へ戻っていた場合、作戦全体の所要時間が延びていた可能性もあります」

責任者は両方の記録を確認した。

「今回の判断を単純に成功か失敗かで分類しないでください。作戦全体の達成と、各部隊の損傷は分けて評価する必要があります」

「はい」

「部隊ごとの損傷を抑えながら、目標達成率も維持できるように調整しましょう」

担当者は新しい評価項目を追加した。

今回の作戦は成功だった。

しかし、成功したという結果だけでは、すべての問題を説明できない。

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任務終了後、悠真は戦闘記録を保存した。

画面には、損傷したNPCの機体情報が表示されている。

修理が完了すれば、次の任務にも参加できるようになるらしい。

悠真はその情報を確認してから、ゲームを終了しなかった。

「もう一回、出撃するの？」

KAIが尋ねた。

「ううん。今日はここまでにする」

「珍しいな」

「さっきの戦闘をもう少し考えたいんだ」

悠真は保存した記録を閉じた。

作戦を成功させることと、一緒に戦った仲間をできるだけ無事に帰すこと。

どちらも大切だった。

次に同じような戦場へ行くとき、自分に何ができるのか。

悠真はそれを考えながら、ログアウトした。