第三百四十九章 残された名前
統合安全システムによる無人作戦が始まってから、一週間が過ぎた。
プレイヤーが参加しなくても、通常の緊急作戦は予定どおり進行している。
戦闘後の修理、部隊の再配置、装備の補充も自動化され、ゲーム全体の運用は以前より安定していた。
その一方で、次の大型アップデートに向けた準備も進んでいた。
今回の更新では、長期間使用されていない区域の整理と、NPC部隊の再編成が行われる。
悠真がログインすると、KAIからメッセージが届いていた。
『旧中央整備区画の更新、今日かららしいぞ』
「旧中央整備区画？」
『前に一緒に任務をした整備部隊がいた場所だ』
悠真はその言葉を見て、すぐに思い出した。
以前、輸送基地で何度も一緒に戦った整備担当のNPCがいる。
戦闘中に機体を修理してくれたこともあれば、敵の攻撃を避けながら補給装置を運んでいたこともあった。
「その部隊も変更されるの？」
『一部の機能が別の部隊に統合されるらしい』
悠真はすぐに旧中央整備区画へ向かった。
⸻
整備区画には、数機のNPCが集まっていた。
その中に、以前から見覚えのある機体があった。
機体の外装には傷が残っている。
悠真が近づくと、整備担当のNPCがこちらを向いた。
『作戦参加者を確認。機体の整備が必要ですか？』
「今日は大丈夫。ちょっと会いに来たんだ」
『会いに？』
NPCは短く応答した。
悠真は少し考えた。
このNPCとは、特別な会話をしたことがあるわけではない。
ただ、何度も同じ戦場に立ってきた。
修理が間に合わなかったときには、悠真の機体が損傷したまま戦うことになった。
逆に、悠真が敵を引きつけたことで、整備担当が別の機体を修理できたこともある。
そうしたことが積み重なっていた。
「次の更新で、ここからいなくなるって聞いたよ」
『整備区画の再編成が予定されています』
「別の場所に行くの？」
『配置情報は更新されます。現在の担当区域は変更される予定です』
それは、いつものNPCらしい返答だった。
悠真は機体を見上げた。
「そっか。じゃあ、今までありがとう」
NPCは少し間を置いた。
『整備記録を確認します』
画面に過去の任務履歴が表示された。
悠真の機体を修理した記録。
輸送車両を守った記録。
ほかの部隊と協力して補給路を確保した記録。
その中には、悠真自身も覚えている戦闘がいくつもあった。
『過去の共同作戦を確認しました。今回も、機体の状態は良好です』
「うん。また一緒に戦えるといいね」
NPCは返事をしなかった。
ただ、整備作業を再開するために、作業台の方へ向かっていった。
⸻
その日の夕方、悠真は更新前の最後の任務に参加した。
場所は旧中央整備区画の近くにある輸送路だった。
敵部隊が補給車両を襲撃している。
参加プレイヤーは六人。
悠真、KAI、RIONの三機は、輸送車両の護衛を担当した。
戦闘が始まると、敵の小型機が左右に分かれて接近してきた。
KAIが左側の敵を引き受け、RIONが右側の敵を射撃する。
悠真は輸送車両の後方を守った。
そのとき、整備担当のNPCが別の通路から現れた。
『輸送車両の損傷を確認。修理を開始します』
「こっちは大丈夫！」
悠真が答える。
NPCは輸送車両の側面へ移動し、損傷した装甲を修復し始めた。
敵の一機がその方向へ向きを変える。
悠真は進路を塞ぐように移動した。
敵の攻撃を受け止め、反撃する。
KAIが左側の敵を撃破し、RIONの射撃が最後の一機を捉えた。
輸送車両は無事に目的地へ到着した。
任務終了の表示が出る。
悠真は整備担当のNPCに通信を送った。
「これで最後かな」
『現在の任務は完了しました』
「またね」
『機体の整備が必要な場合は、整備区画を利用してください』
それが最後の通信だった。
⸻
アップデートが完了すると、旧中央整備区画のNPCは新しい整備部隊へ統合されていた。
新しい部隊は、以前より多くの機能を持っていた。
修理速度も上がり、補給作業も効率化されている。
ゲームの運用上は、明らかな改善だった。
しかし、悠真が以前の整備担当NPCを探しても、同じ姿は見つからなかった。
新しい整備部隊の機体には、統合された装備と機能が引き継がれている。
過去の作戦記録も一部保存されていた。
それでも、以前の機体と同じように話しかけても、返ってくる言葉は違っていた。
『整備対象を確認しました。修理を開始します』
悠真は画面を見つめた。
「前に会ったときは、別の返事をしてくれたんだけどな」
新しいNPCは、作業を続けていた。
KAIが通信を送る。
『更新で変わったんだから、仕方ないだろ』
「うん。分かってる」
悠真は新しい整備部隊の機体を見た。
便利になったことは分かる。
以前より多くのプレイヤーを支援できることも分かる。
それでも、前に一緒に戦った機体が、今はここにいないという事実は変わらなかった。
悠真は保存されていた過去の任務記録を開いた。
そこには、かつての整備担当NPCと一緒に戦った記録が残っている。
「この記録は消さないでおこう」
悠真は保存リストに登録した。
ゲームの更新によって機能は引き継がれる。
けれど、一緒に戦った時間まで、同じ形で引き継がれるわけではなかった。
