《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百四十八章 任せるという選択

その日、悠真がゲームを起動すると、ホーム画面に新しい告知が表示されていた。

《クロスギア》の運営からの正式発表だった。

今後、一部の緊急作戦について、プレイヤーの参加を必須としない運用を開始する。

統合安全システムが作戦を管理し、NPC部隊だけで対応可能と判断した場合は、そのまま任務を進行する。プレイヤーは途中から参加することも、参加せずに結果を確認することもできる。

「これ、今までより大きな変更だね」

RIONが告知を読んだ。

「プレイヤーがいなくても、緊急作戦を始められるってことか」

KAIが答える。

「そうだね。参加する人が減っているから、運営も対応できるようにしたいんだと思う」

悠真は告知を最後まで読んだ。

そこには、プレイヤーの負担を減らし、ゲームを長く楽しめる環境を整えるための変更だと書かれていた。

実際、最近は以前ほど大規模な作戦に参加する人がいない。

時間の都合で遊べなくなった人もいる。

機体の修理や装備の調整に時間をかけられなくなった人もいる。

それでもゲームを続けている人たちは、それぞれの遊び方を選んでいた。

今回の変更は、そうした状況に合わせたものだった。

「試しに一度、見てみるか」

KAIが言った。

その直後、緊急作戦の通知が届いた。

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作戦区域は、北部の旧輸送拠点だった。

大型の敵機が施設の中央に現れ、周囲の防衛設備を破壊しながら進んでいる。

作戦開始時の参加プレイヤーはゼロ。

統合安全システムがNPC部隊を編成し、自動で迎撃を開始した。

悠真たちは出撃画面から戦況を確認した。

最初に動いたのは、前衛部隊だった。

三機の重装甲機が敵の進路を塞ぎ、後方の砲撃部隊が攻撃を加える。

敵は正面の防衛線を押し返そうとしたが、重装甲機は距離を保ちながら後退した。

その間に、別のNPC部隊が側面へ回り込む。

「ちゃんと連携できているね」

RIONが言った。

「前衛が無理に止めようとせず、後ろの部隊が攻撃できる時間を作っている」

KAIも戦況を見ていた。

敵の装甲には大きな損傷がなかったが、進行速度は確実に落ちていた。

システムは各部隊の損傷状況を確認し、後退した機体の代わりに別の部隊を前へ出す。

戦況は安定していた。

しかし、敵機が輸送施設の中央へ到達すると、戦場の様子が変わった。

敵機は背部の大型砲を展開した。

攻撃目標は、後方に配置されていた砲撃部隊だった。

システムは敵の照準を検知し、部隊に移動指示を出す。

だが、砲撃部隊の一機は、直前に受けた損傷で移動速度が落ちていた。

残りの二機は指示どおりに移動を開始したが、一機だけがその場に残っている。

「間に合わない！」

悠真が声を上げた。

敵の砲撃が始まる。

その瞬間、前衛部隊の一機が進路を変えた。

重装甲の機体が砲撃部隊の前に入り、正面から攻撃を受け止める。

装甲が大きく損傷し、機体が後退した。

それでも、砲撃部隊への直撃は防がれた。

「前衛が戻ったね」

RIONが言った。

「予定されていた配置から外れている」

KAIは戦況を見つめた。

システムはすぐに新しい配置を計算し、周辺部隊へ再指示を出した。

前衛部隊は損傷した機体を後方へ下げ、別の機体が敵の正面に立つ。

その間に砲撃部隊が体勢を整え、反撃を開始した。

数分後、敵機の大型砲が破壊された。

残った敵機も、複数の部隊に囲まれて動きを封じられた。

作戦は成功した。

悠真たちは最後まで観戦画面を見ていた。

「プレイヤーがいなくても、ここまでできるんだね」

悠真が言った。

「そうだな。しかも、最初の配置からかなり変わっていた」

KAIは前衛部隊の動きをもう一度確認した。

「最初から全部を決めていたわけじゃない。途中で状況に合わせて配置を変えていたんだ」

「それでも、あの一機が戻らなかったら、砲撃部隊はもっと大きな損傷を受けていたかもしれない」

RIONが言った。

悠真は、砲撃部隊を守った重装甲機の姿を見ていた。

その機体には、以前から何度か同じ戦場で見かけたNPCが搭乗していた。

悠真が直接一緒に戦ったこともある機体だった。

今回の作戦では、プレイヤーが一人もいない。

それでも、そのNPCは自分の判断で進路を変えたように見えた。

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一方、開発会社では、無人対応の初回運用結果が共有されていた。

「作戦は成功です。プレイヤーの介入なしで、目標を撃破できました」

担当者が報告する。

「損傷した機体の交代も予定より早く行われています」

責任者は記録を確認した。

「これなら、通常の緊急作戦はかなりの範囲を自動化できそうですね」

「はい。ただ、前衛部隊の一機が砲撃部隊の防衛に戻った行動については、事前に設定した指示とは異なります」

「結果として部隊全体の損害を抑えています。問題ありません」

責任者はそう答えた。

「今後は、こうした局所的な判断も含めて運用できるようにしましょう。プレイヤーが参加できない時間帯でも、ゲームが止まらないことが重要です」

担当者はうなずいた。

「無人対応の範囲を少しずつ広げます」

責任者は別の画面を開いた。

そこには、次期安全システムの構成案が表示されていた。

通常の作戦だけでなく、より大規模な緊急作戦にも対応するための統合計画だった。

今回の成功は、その計画を進めるための一つの根拠になった。

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悠真たちは観戦画面を閉じず、作戦終了後のNPC部隊を見ていた。

損傷した重装甲機は、後方の整備施設へ運ばれている。

砲撃部隊も修理を受けるため、順番に移動を始めた。

「次は自分たちも参加してみようか」

KAIが言った。

「うん。でも、今日はこのまま見ていたいな」

悠真は答えた。

「どうして？」

RIONが尋ねる。

「プレイヤーがいないときに、みんながどう戦うのか、もう少し見てみたいんだ」

悠真は、先ほど砲撃部隊を守った機体を目で追った。

その機体は、整備施設の入口で一度立ち止まり、後ろから来た別の機体が通れるように横へ移動した。

特別な動作ではない。

任務の成功に直接関係する行動でもなかった。

ただ、そこにいる機体が、ほかの機体の移動を妨げないようにしただけだった。

悠真は小さく笑った。

「また一緒に戦えるといいな」

その言葉に、KAIもRIONもすぐには返事をしなかった。

ゲームの中では、プレイヤーがいなくても戦場が動き始めている。

それは、ゲームが以前より便利になったということでもあった。

けれど悠真にとって、そこにいる機体たちは、ただ自動で動く戦力ではなかった。