《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百四十七章 記録の外側

山岳演習場での試験から数日後、悠真たちのもとに新しい任務が届いた。

今回の舞台は、海岸沿いに建設された旧軍事基地だった。

基地には複数の防衛設備が残されており、敵部隊はそれらを利用して周辺区域を占拠している。

任務目標は、基地の中央にある管制施設を奪還すること。

参加者は九人。

以前なら、こうした任務にはもっと多くのプレイヤーが集まっていた。

しかし、今ではNPC部隊が作戦の大部分を担当するため、少人数でも開始できる。

悠真、KAI、RIONは同じ部隊に編成された。

「今回は管制施設の奪還か」

KAIが任務情報を確認する。

「施設の制御装置を破壊せずに確保する必要があるみたい」

RIONが補足した。

悠真は地図を拡大した。

基地の中央には管制塔があり、その周囲を三つの防衛区画が取り囲んでいる。

「まず外側の防衛設備を止めないと、中央へ入れないね」

「そうだな。行こう」

三機は出撃した。

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基地に到着すると、NPC部隊はすでに外側の防衛区画へ展開していた。

統合安全システムは、三つの防衛設備を順番に停止させる計画を立てていた。

北側の監視設備を制圧し、東側の砲台を停止させ、最後に南側の通信設備を確保する。

悠真たちは東側の砲台へ向かった。

敵の防衛機が複数配置されている。

KAIが正面から敵を引きつけ、悠真は砲台の側面へ回り込んだ。

RIONは後方から射撃を続ける。

敵の防衛機は砲台周辺から離れようとしなかった。

「ここを守ることを優先しているみたいだね」

悠真が言った。

「なら、敵を全部倒す必要はない。砲台の操作装置に近づければいい」

KAIが敵の攻撃を受け止めながら答えた。

悠真は建物の陰を利用して移動した。

砲台の横にある制御装置を発見する。

しかし、操作パネルの前には敵の小型機が一機残っていた。

「悠真、そこを任せた！」

KAIが敵の注意を引きつける。

悠真は機体を加速させ、小型機の側面へ攻撃を仕掛けた。

敵が後退する。

その隙に制御装置へ接近し、砲台を停止させた。

「東側、制圧完了！」

通信を送ると、統合安全システムが次の区域へ部隊を移動させた。

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北側と南側の防衛設備も、ほぼ予定どおりに停止した。

残るのは中央の管制塔だけだった。

ところが、管制塔の入口には予想以上の敵部隊が集まっていた。

「敵の数が多いね」

RIONが言った。

「正面から入るのは難しそうだ」

KAIが周囲を確認する。

そのとき、悠真は管制塔の側面にある整備用通路を見つけた。

「こっちから入れるかもしれない」

三機は通路へ向かった。

内部は狭く、大型機体では動きにくい。

敵の小型機が通路の奥から現れた。

「ここは俺が止める！」

KAIが前に出る。

悠真は通路の壁際にある設備を確認した。

管制塔の内部には、古い防衛装置が残っている。

その一つが、中央の扉を制御していた。

「RION、扉の制御装置がある！」

「分かった。こちらから接続を試す！」

RIONが装置にアクセスする。

だが、扉はすぐには開かなかった。

悠真は画面に表示された設備情報を確認した。

「外側の電源が切れているから、手動で切り替えないといけないみたい」

「なら、装置の横にある補助電源を使おう」

RIONが答えた。

悠真は機体を移動させ、補助電源を起動した。

扉が開く。

三機は管制塔の内部へ進入した。

中央の防衛機を撃破し、制御装置を確保する。

任務は成功した。

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戦闘終了後、悠真は今回の戦闘記録を確認していた。

整備用通路から侵入したことで、正面の敵部隊と交戦する時間を短縮できている。

「今回は、予定されていた進路を使わなかったね」

RIONが言った。

「うん。あのまま正面から進んでいたら、もっと時間がかかっていたと思う」

KAIは戦闘結果を確認した。

「地形を見て、自分たちで判断した結果だ。システムの計画が間違っていたわけではないが、別の方法もあったということだな」

悠真はうなずいた。

システムは、あらかじめ登録された地形と敵の配置から効率のよい進路を選んでいる。

しかし、実際に戦場へ入ると、プレイヤーには別の選択肢が見えることもある。

それは、システムの計算が役に立たないという意味ではない。

ただ、すべての状況を一つの正解にまとめることは難しいのだ。

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開発会社では、今回の任務記録が分析されていた。

「管制塔への侵入経路が、予定と異なっています」

担当者が報告する。

「プレイヤーが整備用通路を利用し、補助電源を起動して内部へ進入しました」

責任者は記録を確認した。

「代替経路として登録できそうですね」

「はい。地形データに追加すれば、今後の作戦計画に利用できます」

別の担当者が画面を切り替えた。

「ただ、今回のようにプレイヤーが現場で発見した経路を、すべて事前に登録するのは難しいでしょう」

「それは分かっています。だからこそ、現場の状況に応じて計画を修正できるようにする必要があります」

責任者は続けた。

「システムの目的は、決められた手順を守ることではありません。安全に任務を達成することです。新しい経路や行動が見つかったなら、それを次の判断に利用できるようにしてください」

「了解しました」

開発会社は、今回の結果を次期調整に反映することにした。

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その頃、キャラクター管理部門では、別の更新作業が進んでいた。

古い管制施設に配置されていたNPCの一部が、次回の更新で別の区域へ移される予定だった。

担当者は、各キャラクターの使用頻度と機能を確認している。

「この整備担当のNPCは、管制設備の操作機能を持っていますね」

「現在のシステムでは、同じ機能を別のNPCにも持たせられます。配置を統合しても問題ないでしょう」

「過去の任務での会話記録は？」

「必要なデータだけ保存します」

担当者は一覧を更新した。

一つのキャラクターが別の区域へ移されても、ゲーム全体の機能に大きな影響はない。

管理上は合理的な判断だった。

ただ、そのNPCと何度も任務を行ったプレイヤーにとっては、突然姿を見かけなくなることになる。

開発会社は、そうした個々の関係まで更新計画の中心には置いていなかった。

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悠真はゲームのホーム画面に戻った。

今回の任務で見つけた整備用通路は、次回以降の作戦計画にも反映されるらしい。

「次に来たときは、もっと早く進めそうだね」

RIONが言った。

「そうだね。でも、別の場所も見てみたいな」

悠真は新しい任務を探した。

統合安全システムは、過去の戦闘記録を集め、次の戦場をより効率よく動かそうとしている。

その一方で、悠真たちは実際に戦場を歩き、まだ知らない場所を見つけていく。

同じゲームを遊んでいても、そこから得ているものは少しずつ違っていた。