《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百四十五章 任せられる戦場

統合安全システムの運用範囲が、さらに拡大された。

今回から、プレイヤーが参加しない場合でも、一定規模までの緊急作戦をシステム単独で開始できるようになった。

これまでは、任務が発生すると参加可能なプレイヤーを募集し、必要人数が集まってから作戦を開始する仕組みだった。

しかし、新しい運用では、NPC部隊が先に現場へ向かい、プレイヤーは途中からでも参加できる。

悠真がログインしたとき、ちょうど一件の緊急任務が発生していた。

旧工業地帯に敵の機動部隊が出現。

システムはすでにNPC部隊を派遣し、防衛線を構築していた。

「もう始まっているんだ」

悠真が任務画面を開く。

参加者はまだ五人しかいない。

KAIとRIONもログインしていた。

「参加するか？」

KAIが尋ねる。

「うん。まだ敵が残っているみたいだし」

三人は出撃した。

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旧工業地帯では、NPC部隊が敵の進路を押さえていた。

防衛線は三つに分かれており、中央には装甲部隊、左右には遠距離支援部隊が配置されている。

悠真たちが到着したとき、戦闘はすでに始まっていた。

「プレイヤーが来る前から、ここまで進めているんだね」

RIONが戦場を見渡す。

「システムだけでも、かなり対応できるようになったらしい」

KAIは敵の配置を確認した。

敵は中央の装甲部隊を突破しようとしている。

しかし、正面からの攻撃では防衛線を崩せていない。

「左側に回り込めそうな通路がある」

悠真が地図を指した。

「俺が先に行く。二人は中央を支援してくれ」

KAIが進路を変える。

悠真はRIONとともに中央の防衛線へ向かった。

敵の攻撃は激しくなっていた。

防衛部隊の装甲が少しずつ削られている。

それでも、隊列は維持されていた。

悠真は敵の射撃機を狙い、RIONがその後ろにいる支援機を攻撃する。

敵の火力が弱まった。

その隙に、KAIが左側から敵の後衛へ接近する。

「こっちは準備できた！」

KAIの通信が入った。

「中央の敵を引きつけて！」

悠真は機体を前進させた。

敵の照準がこちらに向く。

その瞬間、KAIの攻撃が後衛に命中した。

敵の指揮機が倒れ、残りの部隊は動きを乱した。

防衛部隊が前進する。

数分後、最後の敵機が停止した。

任務は成功した。

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戦闘終了後、悠真は今回の作戦記録を確認した。

作戦開始時、プレイヤーは一人も参加していなかった。

NPC部隊だけで防衛線を構築し、敵の進行を止めていたのだ。

プレイヤーが途中から加わったことで、作戦の終了時間は短縮されたが、彼らがいなくても任務そのものは継続できていた。

「本当に変わったね」

悠真が言った。

RIONはうなずいた。

「以前はプレイヤーが集まらないと始められなかった任務も、今はシステムが先に動ける」

KAIは倒した敵機を見ながら言った。

「ただ、今日の戦闘でも、俺たちが入ったことで敵の後衛を早く崩せた。システムだけで十分というわけではない」

「うん。プレイヤーが参加できる余地はまだあるよ」

悠真はそう答えた。

彼にとって、ゲームの中で戦うこと自体が楽しい。

システムが強くなったからといって、遊ぶ理由がなくなるわけではなかった。

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開発会社では、今回の緊急任務の結果が報告されていた。

「プレイヤー不在の状態から作戦を開始し、NPC部隊だけで防衛線を維持できました」

担当者が説明する。

「途中参加したプレイヤーによって作戦時間は短縮されていますが、当初の目標はシステム単独で達成可能だったと判断できます」

責任者は記録を確認した。

「これなら、プレイヤーの参加人数が急に減っても、緊急任務を停止する必要はありませんね」

「はい。今後は大型任務にも同じ仕組みを適用できるよう、調整を進めています」

別の担当者が質問した。

「プレイヤーが参加しない場合、NPC部隊の判断だけで最後まで進める範囲をどこまで広げますか？」

「まずは現在の規模を安定させましょう。その後、敵の種類と作戦規模を段階的に増やしてください」

責任者は続けた。

「私たちの目的は、プレイヤーに遊ぶことを強制することではありません。いつでも参加できて、参加できない日があってもゲームが止まらない。そういう環境を作りたいのです」

会議室に異論はなかった。

開発会社は、システムの運用範囲を広げる方針を維持した。

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その頃、別の部署ではキャラクター管理の更新作業が進んでいた。

画面には、長期間使用されていないNPCの一覧が表示されている。

担当者は各キャラクターの使用率を確認し、統合や配置変更の候補を選んでいた。

「この偵察機は、最近ほとんど出撃していません」

「現在の偵察部隊に機能を移せるなら、独立した編成を維持する必要はないでしょう」

「会話データは？」

「基本的な応答パターンを保存しておけば問題ありません」

作業は淡々と進んでいった。

その画面の隅には、あるキャラクターの過去の任務記録が表示されていた。

特定のプレイヤーと何度も共同作戦を行い、そのたびに異なる対応を見せていた機体だった。

担当者はその記録を一度確認したが、使用率の低さを理由に統合候補へ分類した。

保存されたデータは、後から必要になれば参照できる。

そう判断された。

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悠真は次の任務を探していた。

新しいシステムによって、ゲームの中の戦場は以前よりも安定している。

プレイヤーが少なくても作戦は進み、NPC部隊も自分たちで行動できる。

それはゲームを長く続けるために必要な変化なのだろう。

ただ、悠真は一つのことを考えていた。

システムが戦場を動かせるようになっても、そこにいるキャラクターたちと一緒に戦う楽しさまで、代わりに作れるわけではない。

「次はどこに行こうか」

悠真が二人に尋ねる。

KAIは任務一覧を確認し、RIONは新しく追加された区域を探した。

「まだ行っていない場所がある」

「じゃあ、そこにしよう」

三人の機体が出撃準備に入る。

統合安全システムは、今日も多くの戦場を管理していた。

その中には、悠真たちがまだ訪れたことのない場所も残っていた。