《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百四十四章 同時に動く戦場

統合安全システムの次期運用試験が始まった。

今回の対象は、これまで個別に管理されていた三つの大型戦闘区域だった。

それぞれの区域には異なる敵部隊が配置されている。

北部は高速機動部隊、東部は重装甲部隊、南部は遠距離砲撃部隊。

これまでは区域ごとに作戦を進めていたが、今回は三つの戦場を同時に動かす。

悠真は参加者一覧を確認した。

プレイヤーは合計十四人。

KAIとRIONも参加している。

「三か所を同時に攻略するんだね」

「そうらしい。区域ごとの状況をシステムがまとめて判断するみたいだ」

RIONが説明した。

KAIは出撃画面を確認する。

「俺たちは東部だ。敵の装甲部隊を正面から止める役割になっている」

「分かった」

三機が戦場へ転送された。

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東部区域では、敵の重装甲部隊がすでに前進を始めていた。

防衛側のNPC部隊は複数の地点に分かれ、敵の進路を制限している。

悠真たちが到着すると、システムから作戦情報が送られてきた。

北部区域では敵の高速機動部隊が進攻中。

南部区域では遠距離砲撃部隊が防衛線を攻撃している。

三つの区域はそれぞれ独立しているように見えるが、後方の補給資源は共通していた。

「南部の砲撃部隊を早く止めないと、こっちへの補給も減るね」

RIONが言った。

「北部の状況も確認しないといけないな」

悠真は全体マップを開いた。

そのとき、統合安全システムが指示を更新した。

東部に配置されていた補給部隊の一部が、南部へ移動を開始する。

代わりに、東部には別の防衛部隊が送られてきた。

「補給を南部に回すのか」

KAIが言った。

「砲撃を止めることを優先したんだと思う」

悠真は前方の敵を確認した。

「僕たちは予定どおり、ここを突破しよう」

三機が進攻を開始した。

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敵の重装甲機は、正面からの攻撃を受けながらも前進を続けた。

KAIが接近し、敵の防御装甲を攻撃する。

悠真は側面へ回り、脚部の駆動装置を狙った。

RIONの射撃が後方から支援する。

敵の一機が倒れた。

しかし、残る敵が隊列を変更し、三機を包囲しようとする。

「右側から来る！」

悠真は機体を後退させた。

KAIが正面を押さえ、RIONが敵の後方を狙う。

三機の連携によって包囲は崩れた。

その間、東部のNPC部隊も戦線を維持していた。

一方、南部では敵の砲撃が弱まり始めている。

システムが送った支援部隊が、砲撃陣地への接近に成功したらしい。

「南部の砲撃が止まった！」

RIONが報告した。

直後、東部の補給経路に割り当てられる資源が増加した。

防衛部隊の弾薬補充が再開される。

「なるほど。別の区域の結果が、こっちにも反映されるんだね」

悠真は全体マップを見た。

三つの区域を別々に管理するのではなく、戦場全体の状況を見ながら資源を動かしている。

以前のシステムよりも、明らかに広い範囲を扱えるようになっていた。

東部の敵部隊も、次第に数を減らしていく。

最後の重装甲機がKAIの攻撃を受けて倒れた。

東部区域の目標達成が表示された。

ほぼ同時に、北部でも敵の機動部隊が撃退された。

三つの区域すべてで、作戦目標が達成された。

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戦闘終了後、開発会社では三つの区域の記録が並べて表示されていた。

「全区域の同時運用に成功しました」

担当エンジニアが報告する。

「区域間の補給配分も正常に機能しています。プレイヤーの参加人数が少ない場合でも、NPC部隊の配置を変更することで、作戦全体を維持できました」

責任者は結果を確認した。

「これなら、大型の緊急任務にも対応できる可能性がありますね」

「はい。特に、複数の敵部隊が同時に出現する状況では、従来の個別指揮よりも効率が高くなると考えられます」

別の担当者が画面を切り替えた。

そこには、次の運用試験の計画が表示されていた。

「次は、より大規模な敵部隊を相手に、プレイヤーの参加を限定した状態で試験する予定です」

「進めてください」

責任者はうなずいた。

「ただし、プレイヤーが少ないからといって、参加できる機会まで減らす必要はありません。システムが作戦を維持しながら、プレイヤーも自由に参加できる形にしてください」

「分かりました」

開発会社にとって、今回の結果は大きな前進だった。

プレイヤーが全員そろわなくても、複数の戦場を同時に動かせる。

当初から目指していた、安定したゲーム運営に近づいていた。

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その日の夜、悠真はゲーム内の戦闘記録を確認していた。

三つの区域の結果がまとめて表示されている。

自分たちが戦った東部だけでなく、北部と南部の戦闘も記録されていた。

悠真は南部の戦闘記録を開いた。

そこには、砲撃陣地へ接近したNPC部隊の行動が残っていた。

その中に、以前から何度か見かけていた支援機がいた。

以前は補給任務を中心に活動していた機体だったが、今回は敵の砲撃陣地へ向かう部隊に組み込まれていた。

悠真は少し驚いた。

「この機体、南部にいたんだ」

RIONが画面を覗き込む。

「システムが部隊を再配置したんだろうね」

「前は補給ばかりしていたのに」

「役割が変わっただけかもしれない」

悠真はその機体の行動記録を開いた。

砲撃陣地へ接近する途中、敵の攻撃を受けた別の支援機を援護している。

その後、予定されていた進路を変更し、別の通路から砲撃設備へ接近していた。

悠真は記録を最後まで確認した。

「この機体とも、いつか一緒に戦ってみたいな」

KAIが答えた。

「まだ会っていない仲間は多い。全部回るには時間がかかりそうだ」

「うん」

悠真は次の任務を探した。

新しいシステムによって、戦場は少しずつ変わっていく。

それでも、そこにはまだ知らない相手がいて、これまで一緒に戦ってきた相手もいる。

悠真は、その両方に会いに行くつもりだった。