《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百四十三章 減っていく参加者

数日後、クロスギアでは大規模な合同作戦が告知された。

複数の戦闘区域に分かれた敵部隊を同時に攻略し、最後に中央拠点を制圧する作戦だった。

以前なら、こうした任務には多くのプレイヤーが集まっていた。

しかし、募集画面に表示された参加予定者は十人だった。

悠真は参加者一覧を確認した。

見慣れた名前もいくつかある。

一方で、以前は必ず参加していたプレイヤーの名前が見当たらなかった。

「今日は来ていないね」

悠真が言うと、RIONが一覧を確認した。

「最近、ログインする回数が減っているみたい。別のゲームを始めた人もいるし、仕事や学校が忙しくなった人もいるんじゃないかな」

KAIは特に気にする様子もなく、機体の装備を確認していた。

「遊ぶ時間は人それぞれだ。来なくなったからといって、理由を決めつける必要はない」

「うん。分かってる」

悠真も、誰かがゲームをやめること自体を責めるつもりはなかった。

ただ、以前一緒に戦っていた人がいなくなると、少し寂しい。

それだけだった。

出撃時間になる。

十人のプレイヤーが、それぞれの機体で戦場へ向かった。

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作戦開始と同時に、統合安全システムが各区域へNPC部隊を配置した。

今回の作戦では、プレイヤーが参加しなかった区域もシステムが担当する。

東側では防衛部隊が敵の進行を食い止め、西側では偵察部隊が敵の補給路を探していた。

悠真たちが担当するのは中央へ続く輸送路だった。

「敵の数が多いね」

RIONが敵の配置を確認する。

「正面の装甲部隊を突破しないと、中央へ進めない」

KAIが機体を前進させた。

「正面は俺が崩す。悠真は右側の敵を頼む」

「分かった」

戦闘が始まった。

KAIは正面の敵を引きつけ、悠真は右側から接近する小型機を迎撃する。

RIONは後方から敵の射撃位置を一つずつ潰していった。

その間にも、別の区域ではNPC部隊が独自に戦闘を進めていた。

以前なら、プレイヤーが不足している区域は進行が遅れ、場合によっては作戦そのものが成立しなかった。

しかし今回は違った。

東側の防衛部隊は敵の攻撃を受け止め、西側の偵察部隊も補給路を確保している。

システムは各区域の状況を集約し、必要な支援を順番に送っていた。

「中央の進行が遅れている。西側から支援部隊が来るみたいだ」

RIONが言った。

「こっちも、もう少しで突破できる！」

悠真は敵機の脚部を攻撃した。

KAIが正面の装甲を破り、三機の攻撃が重なる。

敵の前衛が崩れた。

その直後、後方からNPCの支援部隊が到着する。

戦場の状況は一気に好転した。

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中央拠点の制圧は、予定より早く完了した。

参加プレイヤー十人。

NPC部隊の損耗も想定内。

作戦全体の進行時間は、過去の同規模任務より短かった。

戦闘終了後、参加者の一人が通信を開いた。

「これなら、もう大人数を集めなくてもいいんじゃないか？」

別のプレイヤーが答える。

「そうかもしれないな。俺はこのくらいの人数の方が動きやすい」

「大型任務に参加する理由も変わってきたな。以前は人手が必要だったけど、今は自分の好きな機体で遊べれば十分だ」

悠真はその会話を聞いていた。

システムが強くなるほど、プレイヤー一人ひとりが担う役割は小さくなる。

それは悪いことではない。

大勢で集まらなければ遊べなかった任務が、少ない人数でも成立するようになったのだから。

ただ、戦場で顔を合わせる機会は、以前より少なくなっていくのかもしれない。

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同じ頃、開発会社では今回の合同作戦の結果が共有されていた。

「参加人数が十人でも、全区域の目標を達成できました」

担当者が報告する。

「プレイヤーが参加しなかった区域についても、NPC部隊だけで予定された防衛と進攻を完了しています」

責任者は記録を確認した。

「これなら、プレイヤーの参加人数に左右されない運用に近づいていますね」

「はい。次の段階では、さらに多くの区域を統合安全システムの管理下に置くことができます」

別の担当者が補足した。

「ただし、プレイヤーの参加人数が減った理由は、必ずしもゲームへの不満ではありません。短時間の任務に移った人や、別の遊び方を選んだ人もいます」

「それは理解しています。参加を強制することはできませんし、その必要もありません」

責任者はそう答えた。

開発会社が目指していたのは、プレイヤーが少なくなってもゲームを維持できる環境だった。

今の結果は、その目標に近づいている。

会議の最後に、統合安全システムの担当者が次の計画を提示した。

「次回は、複数の大型戦闘区域を同時に運用します。通常のプレイヤー参加に加えて、システム単独での作戦継続能力も確認したいと考えています」

「進めてください」

責任者は承認した。

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ゲームに戻った悠真は、任務一覧を眺めていた。

大規模作戦は成功した。

けれど、彼はすぐに次の大型任務へ進む気にはならなかった。

以前一緒に戦っていたプレイヤーの一人が、久しぶりにログインしていたからだ。

「お、悠真。久しぶりだな」

相手から通信が入る。

「久しぶり！　最近どうしてたの？」

「仕事が忙しくてな。前みたいに長時間は遊べないけど、今日は少しだけ入れた」

「そうなんだ」

「大型任務はもうシステムだけでも進められるんだろ？　今日は小さい任務で機体を動かしたい」

悠真はすぐに任務一覧を切り替えた。

「じゃあ、一緒に行こうよ」

「いいのか？」

「もちろん！」

KAIとRIONも合流した。

四人で選んだのは、短時間で終わる小規模な戦闘任務だった。

大きな作戦ではない。

ランキングにも影響しない。

それでも、四人はそれぞれの機体を動かし、敵を倒し、最後まで戦い抜いた。

任務終了後、久しぶりにログインしたプレイヤーは満足そうに言った。

「やっぱり、このゲームの戦闘は面白いな。また時間があるときに来るよ」

「うん。また一緒に遊ぼう！」

相手がログアウトした後、悠真はしばらく画面を見ていた。

参加人数が減ることと、ゲームを好きな人がいなくなることは、同じではない。

大きな作戦に参加しなくても、短い時間だけ遊びに来る人もいる。

それぞれの生活があり、それぞれの遊び方がある。

悠真は新しい任務を探し始めた。

まだ遊びたい場所は、たくさん残っている。