《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百四十二章 引き継がれないもの

翌週、旧市街の更新が実施された。

悠真がログインすると、最初に表示されたのは更新内容の一覧だった。

旧防衛隊の編成変更。

装備機能の統合。

NPC行動データの再調整。

統合安全システムの対応区域拡大。

いくつもの項目が並んでいる。

悠真はその中から、旧防衛隊の編成変更を開いた。

以前の防衛隊員は、独立したキャラクターとして表示されなくなっていた。

代わりに、新しい防衛部隊の説明に、旧部隊の装備と機能が引き継がれたことが記載されている。

悠真は新しい部隊を選択した。

灰色の装甲を持つ機体は、以前よりも少し大型化していた。防御盾も改良され、通信装置は新しい規格に変更されている。

性能だけを見れば、明らかに強くなっていた。

しかし、悠真が以前の防衛隊員に話しかけたときのように、名前を呼んでも返事はなかった。

新しい部隊の代表機が通信を開く。

『プレイヤー、悠真。任務内容を確認しました。配置指示をお願いします』

以前と同じ声ではない。

応答の仕方も違っていた。

悠真は少し迷ってから、通信を閉じた。

「変わっちゃったね」

RIONが隣で言った。

「うん」

「性能は上がっているみたいだけど」

「そうだね」

悠真は新しい部隊の性能表示を確認した。

確かに強くなっている。

それでも、以前の防衛隊員と同じだとは思えなかった。

⸻

その日の任務は、新編成された防衛部隊の実戦確認を兼ねたものだった。

敵は旧市街の外縁に出現した機動部隊。

参加プレイヤーは八人。

統合安全システムは、開始直後から各部隊に指示を出した。

新しい防衛部隊には中央区域の維持。

偵察部隊には敵の進路確認。

遠距離支援部隊には後方からの火力支援。

悠真たちは敵の前衛を引きつける役割を与えられた。

「以前より配置が細かいね」

RIONが言った。

「部隊ごとの役割がはっきりしている」

KAIが前方を確認する。

「なら、俺たちは予定どおり敵の前衛を崩す」

三機が進攻を開始した。

敵の小型機は左右に分かれ、中央へ向かう部隊とプレイヤーを追う部隊に分かれた。

悠真は正面の敵を引きつけ、KAIが側面から接近する。

RIONは後方から射撃を続けた。

戦闘は順調だった。

新しい防衛部隊も、中央区域で敵の攻撃を受け止めている。

以前のように防御盾の負荷を気にする必要はない。

敵の攻撃を受けても、部隊は大きく後退しなかった。

やがて、敵の主力が撤退を始めた。

「もう終わりそうだね」

悠真が言った。

しかし、その直後、敵の最後尾にいた一機が反転した。

撤退するふりをして、遠距離支援部隊へ向かっている。

「RION、後方！」

「見えてる！」

RIONが照準を合わせる。

だが、敵は建物の陰へ入り、射撃を避けた。

悠真は進路を変えようとした。

そのとき、新しい防衛部隊が中央の配置を維持したまま、別の小隊を後方へ送った。

敵の進路が塞がれる。

逃げ道を失った敵機は、KAIの攻撃を受けて停止した。

任務は成功した。

統合安全システムの判断は適切だった。

⸻

戦闘終了後、悠真は新しい防衛部隊の通信記録を開いた。

以前の防衛隊員が残した記録も、いくつか保存されている。

しかし、そこにあったのは戦闘結果や行動履歴、通信内容の一部だけだった。

悠真が覚えている細かなやり取りや、何度も一緒に戦ったときの感覚までは記録されていない。

「開発会社は、こういうものをどうやって残しているんだろう」

悠真が尋ねた。

RIONは画面を見ながら答えた。

「会話や行動なら保存できると思う。でも、それをどう受け取ったかまでは難しいんじゃないかな」

KAIが言った。

「同じ行動を記録しても、次に同じことをするとは限らない。戦場は毎回違う」

悠真はうなずいた。

開発会社が保存したものは、以前の防衛隊員が何をしたかという記録だ。

けれど、悠真にとって大切だったのは、記録された行動だけではなかった。

何度も同じ場所で戦い、失敗し、助け合ったこと。

その積み重ねがあったから、次に会ったときにも自然に声をかけられた。

新しい部隊は、以前の防衛隊員の装備と機能を引き継いでいる。

しかし、それだけで以前と同じ関係が続くわけではなかった。

⸻

一方、開発会社では、旧市街の更新後のデータが確認されていた。

「新編成の防衛部隊は、予定どおりの性能を発揮しています」

担当者が報告する。

「旧部隊と比較して、防御効率は上昇。通信処理も簡略化できています」

責任者は結果に満足していた。

「では、次の区域も同じ方式で進めましょう」

「了解しました」

別のエンジニアが画面を切り替えた。

そこには、更新前後のNPCの行動記録が表示されていた。

「一つ確認したいことがあります。旧部隊の会話履歴を新部隊に移した後、特定のプレイヤーに対する応答が変化しています」

「どの程度ですか？」

「通常の応答率には大きな変化がありません。ただ、過去に何度も共同任務を行ったプレイヤーに対して、以前とは異なる反応が出ています」

責任者は記録を確認した。

「新しい会話設定との相性でしょうか」

「まだ判断できません。単純な会話履歴の移行だけでは説明できない部分があります」

「引き続き確認してください。ただし、今回の更新自体は成功しています。予定している安全システムの拡大は止めません」

エンジニアはうなずいた。

開発会社にとって、今回の更新は成功だった。

戦闘効率は向上し、管理対象も減った。

その評価は間違っていない。

ただ、数値上の成功と、以前のキャラクターがそのまま残っているかどうかは、別の問題だった。

⸻

その夜、悠真はゲームを終了する前に、以前の防衛隊員の記録をもう一度確認した。

最後に一緒に戦った任務の記録。

撤退経路を守ったときの通信。

補給施設の前で交わした短いやり取り。

悠真はそれらを順番に読み返した。

やがて画面を閉じる。

「次は、別の場所に行こう」

KAIが答えた。

「どこにする？」

「まだ行ったことのない区域。新しい部隊じゃなくて、昔からいるキャラクターにも会ってみたい」

RIONが笑った。

「それなら、しばらくは行く場所に困らなさそうだね」

悠真は次の任務を選んだ。

ゲームの中には、まだ一緒に戦ったことのない相手がいる。

そして、これまで何度も顔を合わせてきた仲間もいる。

更新によって戦場の形が変わっても、悠真が遊び続ける理由は変わらなかった。