《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百四十一章 最後の共同作戦

旧市街の防衛区域に入ると、悠真たちの前に見慣れた防衛隊員が現れた。

灰色の装甲を持つ中型機体。

右腕には旧式の防御盾、左肩には短距離通信装置が取り付けられている。

最新型と比べれば、装備も動作も決して優れてはいない。

それでも、悠真はその機体をすぐに見分けた。

「久しぶり」

通信を開いて声をかける。

『プレイヤー、悠真。確認した。今回も参加するのか』

以前と同じ、少し硬い口調だった。

「うん。今日は一緒に戦いたいんだ」

『了解した。防衛区域の状況を共有する』

防衛隊員はすぐに任務情報を送信した。

旧市街の東側では敵部隊が集結しており、中央の補給施設を狙っている。防衛隊は施設の正面を守り、プレイヤーは側面から敵の進路を妨害する計画だった。

「敵は正面から来るのか？」

KAIが尋ねる。

『現在確認できている進路は正面だ。ただし、東側の建物群には複数の通路が残っている』

RIONが地図を確認した。

「正面だけ守っていても、横から回り込まれる可能性があるね」

悠真は周囲を見渡した。

「じゃあ、僕たちは東側を確認する。正面は任せてもいい？」

『問題ない。こちらは補給施設を維持する』

三機は東側へ向かった。

⸻

敵部隊との接触は、予想より早かった。

建物の隙間から小型機が三機現れ、その後ろに重装甲機が続いている。

KAIが前に出た。

「先頭は俺が止める。悠真は右側を頼む！」

「分かった！」

悠真は機体を右へ移動させた。

敵の小型機が建物の陰へ逃げ込もうとする。

悠真は追いかけず、進路を塞ぐ位置に機体を置いた。

敵が方向を変えた瞬間、RIONの射撃が足元を捉える。

小型機の動きが止まった。

「一機確保！」

そのとき、中央の防衛隊から通信が入った。

『敵重装甲機、正面突破を試みている。防御盾の負荷が上昇中』

悠真は画面を確認した。

防衛隊員が正面で敵を受け止めている。

だが、旧式の防御盾では長時間の攻撃に耐えられない。

「KAI、中央に戻ろう！」

「了解！」

二機が引き返す。

RIONは東側に残り、敵の後続部隊を牽制した。

中央では、重装甲機が防衛隊員を押し込んでいた。

防衛隊員は盾を構えたまま、一歩も退いていない。

『こちらの防御機構は限界に近い』

「無理に正面から受け続けないで！」

悠真が叫ぶ。

『後方には補給施設がある。ここを離れるわけにはいかない』

KAIが敵の側面へ回り込んだ。

「だったら、俺が押し返す！」

KAIの機体が重装甲機の脚部へ攻撃を仕掛ける。

敵の姿勢が崩れた瞬間、悠真は防衛隊員の前に入り、盾を受け取るように敵の攻撃を引き受けた。

その隙に、防衛隊員は後退する。

「今だ！」

KAIが敵の背面に攻撃を集中させた。

RIONの援護射撃も加わり、重装甲機はその場に倒れ込んだ。

残る敵部隊も、東側からの挟撃を受けて撤退を始める。

任務は成功した。

⸻

戦闘終了後、補給施設の前で防衛隊員が悠真に向き直った。

『今回の任務は成功した。協力に感謝する』

「こちらこそ。前よりも動きがよかったよ」

『そうか。記録を確認する』

悠真は少し笑った。

「記録だけじゃなくて、僕も覚えているよ」

通信の向こうで、わずかな間があった。

『……プレイヤーの記憶は、戦闘記録とは異なるものなのか』

「うん。どんな武器を使ったかだけじゃなくて、一緒にどう戦ったかも覚えているから」

『理解した。次回の任務でも、協力できることを期待する』

悠真はすぐに返事をしなかった。

次回の更新で、この防衛隊員は独立した部隊ではなくなる。

それを伝えるべきか、少し迷った。

結局、悠真はいつもの言葉を選んだ。

「また一緒に戦えたらいいね」

『ああ。こちらもそう願っている』

⸻

同じ頃、開発会社では旧市街の更新準備が進められていた。

キャラクター管理部門の担当者が、統合対象の一覧を確認している。

「この防衛隊員は、装備と防御機能を新しい部隊に引き継がせます。通信機能も共通化するので、個別の管理は不要になります」

「行動履歴は？」

「必要な部分を抽出して保存します。戦闘時の判断傾向も、新しい部隊の設定に反映できます」

担当者は画面上の項目を順番に確認した。

防御能力。

移動速度。

反応時間。

通信頻度。

プレイヤーとの共同戦闘回数。

どれも数値として整理できる情報だった。

ただし、あるエンジニアは、旧キャラクターの会話記録を別の画面で確認していた。

「このキャラクター、特定のプレイヤーとの通信では、定型文以外の応答が多いですね」

「会話の分岐でしょう。新しい部隊にも似た応答を追加できます」

「そうではなく、過去の任務によって応答の仕方が変化しているように見えます」

担当者は少し考えた。

「プレイヤーとの接触履歴を参照しているのでは？」

「可能性はあります。ただ、単純な接触回数だけでは説明できない部分もあります」

「今の更新計画を止めるほどの問題ではありません。データは保存されますし、必要になれば後から調整できます」

会話はそこで終わった。

更新作業は予定どおり進められることになった。

⸻

ゲームを終了する前に、悠真はもう一度キャラクター一覧を開いた。

旧防衛隊員の名前の横には、更新予定日が表示されている。

その下には、今回の共同作戦の記録が追加されていた。

悠真は記録を保存した。

それから画面を閉じる。

「また会えるかな」

小さくつぶやくと、KAIが答えた。

「姿や役割が変わっても、同じように戦えるとは限らない。でも、今日の戦いがなくなるわけじゃない」

RIONも続けた。

「それに、まだ更新まで時間はあるよ」

「うん」

悠真はもう一度、ゲームのホーム画面を見た。

そこでは新しい統合安全システムの導入区域が増えている。

以前はプレイヤーの参加を前提としていた戦場が、少しずつシステム中心の運用へ移り始めていた。

それでも、悠真が今日一緒に戦った相手は、単なる戦力の一つではなかった。

彼にとっては、同じ戦場で何度も顔を合わせてきた仲間だった。

悠真は次の任務一覧を開いた。

更新の日が来るまで、まだ一緒に戦える。