《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百四十章 新たな戦場

大規模作戦区域の入口には、以前よりも少ないプレイヤーが集まっていた。

悠真は任務画面に表示された参加者一覧を眺めた。

かつて、この規模の任務には数十人のプレイヤーが参加していた。しかし、今回の参加者はわずか十二人だった。

KAIとRIONも、その中に名前を連ねている。

「今回は、ずいぶん少ないね」

悠真が言った。

「最近はずっとこんな感じだよ。別のゲームに移った人もいるし、短時間の任務だけ遊ぶようになった人もいる」

RIONは遠距離武器の弾薬を確認しながら答えた。

KAIは機体の肩部関節を動かし、動作に問題がないことを確かめた。

「でも、今日は俺たちだけで戦場を支える必要はなさそうだ」

悠真は顔を上げた。

任務の説明が更新されていた。

今回の作戦は通常の区域防衛ではない。開発会社が開発を進めてきた統合安全システムを、初めて正式な大規模作戦区域に投入する試験運用だった。

システムは戦場の状況把握、敵の行動予測、NPC部隊の配置、後方支援の調整を担当する。

プレイヤーは作戦全体を動かす中心ではなく、補助戦力として参加することになっていた。

目標も明確だった。

旧市街の中央区域を占拠している大型移動要塞を破壊する。

「行こう」

悠真は出撃を確定した。

三機が戦場に到着したとき、前方ではすでにNPC部隊が行動を開始していた。

それぞれ別の区域に配置されていた防衛部隊が、統合指揮に従って順番に前進していく。

偵察機が先行して敵の火力地点を標定する。

続いて装甲部隊が街区の入口を確保し、遠距離支援部隊が後方に射撃陣地を構築した。

部隊の移動に大きな停滞はなかった。

敵の移動要塞が進攻部隊を発見すると、建物の陰から複数のミサイルが発射された。

「ミサイル！」

悠真が警告を発した直後、防空部隊がすでに迎撃態勢に入っていた。

連続して発射された迎撃弾が空中でミサイルを捉える。

爆発の光が街区の一帯を照らした。

同時に、別のNPC部隊が廃墟の建物を迂回し、要塞の補助動力装置へ攻撃を仕掛けた。

「連携がいいね」

RIONが言った。

「少なくとも、今回は全員が同じ道に集まることはなさそうだ」

KAIは機体を加速させ、敵の前衛へ突入した。

悠真もその後に続き、側面から現れた敵機を牽制する。

戦闘は順調に進んでいった。

統合システムは戦場の変化に合わせて命令を更新していた。

攻撃を受けた装甲部隊の後方には、別の部隊がすぐに配置される。射線を遮られた遠距離部隊も、自動的に別の射撃地点へ移動していく。

今回は、指揮系統に目立った混乱はなかった。

悠真が状況を判断するよりも早く、NPC部隊が対応を終えている場面さえあった。

「以前より、ずっと安定しているね」

RIONが言った。

悠真も、その評価には異論がなかった。

以前なら、プレイヤー同士で何度も連絡を取り、配置を調整しなければ実現できなかった動きが、今ではシステムの統合指揮だけで成立している。

単純にNPCの数が増えたわけではない。

システムが戦場全体の運用を担い始めているのだ。

そのとき、移動要塞の向きが変わった。

正面への進攻を中断し、側面にある遠距離射撃陣地へ主砲を向けた。

悠真は砲身の向きを確認した。

「RION、今の位置から離れて！」

「了解！」

RIONが後退した数秒後、主砲が火を噴いた。

元の射撃陣地が大きく吹き飛ばされる。

しかし、システムはすでに別の遠距離部隊を予備陣地へ移動させていた。

攻撃は止まらなかった。

KAIは要塞の主砲が再装填に入った瞬間を逃さなかった。

突撃部隊を率いて一気に接近する。

悠真は別の小隊とともに側面へ回り込み、補助関節を攻撃した。

二方向からの攻撃が同時に成功する。

移動要塞は姿勢を崩し、巨大な機体が片側へ傾いた。

「今だ！」

三機が一斉に火力を集中させる。

最後の動力コアが破壊された。

任務完了。

敵部隊の動きが次々と停止し、NPC部隊はシステムの指示に従って周辺区域の確認を始めた。

悠真は戦闘結果を見つめた。

今回の作戦では、十二人のプレイヤーに大きな損失はなく、NPC部隊も高い作戦効率を維持していた。

システムは予定された目標を達成した。

特定のプレイヤーが、その場の判断で戦場全体の不足を埋める必要もなかった。

⸻

開発会社の会議室では、今回の作戦記録が大型モニターに映し出されていた。

「正式区域での運用結果は、想定の範囲内です」

戦場システムの担当エンジニアが報告した。

「敵の行動予測、部隊配置、後方支援の調整は、テスト段階よりも安定しています。特に、プレイヤーの参加人数が少ない状況でも、システムだけで主要な戦線を維持できています」

別の担当者が尋ねた。

「展開範囲を拡大しても問題ないでしょうか」

責任者はすぐには答えず、別の報告書に目を向けた。

ゲーム内キャラクターの管理部門が提出した更新計画だった。

そこには、今後調整される予定のキャラクターが一覧になっていた。

長期間使用されていないNPCの一部は、別の部隊へ統合される。古いキャラクターの行動パターンや会話内容も、更新に合わせて変更される予定だった。

「キャラクターの調整も同時に進めてください」

責任者が言った。

「現在の統合システムには、より標準化されたデータ構造が必要です。機能が重複しているものを、そのまま残しておく必要はありません」

管理部門の職員がうなずいた。

「すでに準備しています。旧市街の防衛部隊も、次回の更新でいくつかの編成を統合する予定です」

別のエンジニアが意見を述べた。

「ただ、一部のキャラクターには、使用率が低くても特定の任務で独特な行動を取った記録があります。単純に統合すると、長期間の運用で形成された行動の違いが失われるかもしれません」

「関連データは保存してあります」

責任者は答えた。

「キャラクターを否定したいわけではありません。ゲーム全体を管理しやすくするための調整です」

会議はそのまま続いた。

最終的に、開発会社は統合安全システムの展開範囲を、現在の区域からさらに広げることを決定した。

今後、大型任務に参加するプレイヤーが十分に集まらなくても、システムによって基本的な戦場運用を維持できるようになる。

⸻

任務を終えた悠真は、すぐにはゲームを終了しなかった。

キャラクター一覧を開く。

以前、旧市街の任務で何度も一緒に戦った防衛隊員の名前が、まだ一覧に残っていた。

しかし、そのキャラクターの状態欄には、新しい通知が表示されていた。

「キャラクター統合予告」。

悠真は通知を開いた。

次回の更新後、このキャラクターは独立した部隊として登場しなくなる。装備と戦闘機能は、新しい防衛部隊の編成に統合されるという。

悠真はしばらく、その説明を見つめていた。

「また調整されるんだね」

KAIが悠真の機体のそばにやってきた。

「知っているキャラクターなのか？」

「うん。前に一緒に任務をしたことがあるんだ」

「似たような部隊は、これからも残るだろう」

KAIはいつもと変わらない口調で言った。

悠真にも分かっていた。

開発会社にとって、一度プレイヤーと戦ったことがあるという理由だけで、キャラクターの編成を永久に残す必要はない。

それは通常のバージョン更新の一つなのだ。

けれど、悠真にとって、その防衛隊員は単なる防御火力を提供するNPCではなかった。

以前の任務で撤退経路が塞がれたとき、後方を守るために自分から残ったことを覚えている。

その後、何度か一緒に戦ううちに、悠真が指示を出す前から、その動きに合わせてくれるようになったことも覚えていた。

そうした出来事は、機能が統合されたからといって、最初からなかったことにはならない。

「更新される前に、もう一度一緒に任務をしたい」

悠真が言った。

RIONは更新通知を確認した。

「それなら、今のうちに行こう」

悠真は再び任務一覧を開いた。

今回は、システムが推薦する最高効率の任務を選ばなかった。

代わりに、その防衛隊員がまだ参加している旧市街の区域を探した。

出撃を確定すると、三機は再びゲームの中へ入っていった。

遠くでは、新しい統合指揮システムがすでに別の戦場を動かし始めている。

その一方で、悠真の機体は、まもなく姿を変える旧防衛隊のもとへ向かっていた。