《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百三十九章 指揮権の行方

クロスギアのアップデート告知に、統合支援システムの新しい試験内容が掲載された。

これまでの試験では、補給機や修理機の配置変更が中心だった。

今回からは、試験区域内の防衛部隊にもシステムが指示を出す。

部隊の移動、攻撃目標、撤退経路。

それらを戦況に応じてまとめて管理し、プレイヤーが少ない状況でも作戦を継続できるようにするという。

悠真は説明を読み終え、KAIに通信を送った。

「今度は防衛部隊にも指示を出すんだね」

「そうらしいな。支援機だけでなく、部隊全体を動かすつもりだ」

RIONが補足した。

「今まで別々に判断していたものを、一つの指揮系統にまとめる。試験としては大きな変更だ」

「一緒に戦う防衛部隊も、システムの指示で動くの？」

「基本的にはそうなるだろう」

KAIは少し間を置いた。

「実際に戦場でどうなるかは見てみないと分からない」

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試験対象となったのは、海岸沿いに建設された旧軍事補給基地だった。

敵部隊は基地周辺の三つの防衛拠点を占拠している。

プレイヤーは基地の正門から進入し、中央の通信施設を確保する。

参加者は二十人。

それに加えて、防衛部隊のNPCが複数の小隊に分かれて配置されていた。

作戦開始前、画面に新しい表示が現れた。

【統合指揮システム：稼働】

【防衛部隊：指揮連携開始】

『こちら第一防衛隊。指示を確認した。東側の進路を確保する』

『第二防衛隊、北側の敵部隊を牽制する』

各部隊から通信が入り、同時に機体が動き始めた。

悠真はその様子を見た。

以前は班長が個別に指示を出していた部隊が、今回はシステムの指示に従って一斉に移動している。

「ずいぶん速いね」

「命令がまとまっているからだろう」

KAIが答えた。

「俺たちは正面から進む。防衛部隊の動きを見ながら合わせるぞ」

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戦闘開始。

敵の砲撃が基地の正面へ集中した。

プレイヤーたちは遮蔽物を利用しながら前進する。

東側では第一防衛隊が敵の側面へ回り込み、北側では第二防衛隊が敵の射撃部隊を牽制していた。

統合指揮システムは、戦況に応じて各部隊の進路を変更している。

「東側の敵が後退している！」

RIONが報告した。

「第一防衛隊が押しているんだ」

悠真が答える。

「いや、敵がわざと引いている可能性がある。周囲を確認しよう」

RIONは敵の配置を調べた。

その直後、東側の地面が爆発した。

敵が事前に設置していた地雷が連続して起動し、第一防衛隊の進路を塞いだ。

敵の本隊は、後退したように見せかけて部隊を誘い込んでいた。

『第一防衛隊、進路を変更する』

通信が入る。

しかし、システムの表示は東側への進軍を継続していた。

『進軍を中止。指定経路へ戻れ』

部隊の機体が一瞬停止する。

その間に、敵の砲撃が集中した。

「第一防衛隊が狙われている！」

悠真は東側へ機体を向けた。

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第一防衛隊は敵の攻撃を受けながら、壊れた防壁の陰へ移動していた。

『こちらの前方に敵の増援を確認。指定経路は使用できない』

班長の通信が入る。

『指定経路へ戻れ。作戦目標は東側拠点の制圧だ』

システムからの指示が繰り返された。

しかし、班長は前進しなかった。

『このまま進めば、部隊が敵の正面に出る。別の経路から回り込む』

『指示された経路からの逸脱を確認。移動を修正する』

「班長！」

悠真は通信を開いた。

「こっちから援護するよ！」

『お前たちは正面の敵を押さえてくれ。こちらは別の経路を探す』

班長はそう答え、部隊を動かした。

システムが示した進路とは反対側。

防壁の裏にある狭い通路へ向かっている。

KAIが悠真の隣に並んだ。

「俺たちも行くぞ。敵がそちらへ回り込む前に道を確保する」

「分かった！」

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三人は東側の通路へ向かった。

敵の小型機が二機、通路の入口を守っている。

KAIが一機を引きつけ、悠真がもう一機の攻撃を避けながら接近する。

RIONは後方から敵の武器を狙い、攻撃能力を奪った。

通路の入口が開く。

そこへ第一防衛隊が進入してきた。

『助かった。ここから敵拠点の側面へ出られる』

班長が通信する。

「この道なら、敵の砲台も避けられるね」

悠真が答えた。

『ああ。正面から攻める必要はない』

第一防衛隊は通路を抜け、敵拠点の側面へ回り込んだ。

同時に、正面ではKAIたちが敵の注意を引きつける。

RIONの射撃が敵の砲台を破壊した。

敵部隊は二方向から攻撃を受け、陣形を維持できなくなった。

第一防衛隊が拠点へ突入する。

東側の防衛拠点は、味方の手に戻った。

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しかし、統合指揮システムの表示には、第一防衛隊の行動が予定外の経路変更として記録されていた。

『第一防衛隊、指定経路からの逸脱を確認。作戦評価を更新します』

班長は返答しなかった。

そのまま部隊を再編成し、東側拠点の防衛に移った。

一方、北側と正面の戦闘も終盤に入っていた。

東側拠点が確保されたことで、敵の増援経路が一つ閉ざされる。

プレイヤーたちは残った敵を押し返し、中央通信施設を制圧した。

作戦は成功した。

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帰還後、悠真は第一防衛隊の班長に通信を送った。

「さっきの通路、よく見つけたね」

『正面の進路が危険だったからな。以前の作戦で使った通路を思い出した』

「システムの指示とは違っていたけど」

『指示が間違っていると言いたいわけではない。あの時点では、俺たちの位置と敵の動きが変わっていた。それだけだ』

悠真はうなずいた。

「でも、あの判断がなかったら、拠点を取れなかったかもしれない」

『そうかもしれないな。次も同じ判断をするとは限らないが』

通信が終わった。

KAIが戦闘記録を確認していた。

「今回のシステムは、部隊を動かすこと自体はうまくいっていた」

「でも、敵の罠に気づかなかった」

RIONが続ける。

「正確には、最初に設定した作戦経路を優先した結果、現場で変化した状況への対応が遅れた。現場の部隊が別の判断をしたことで、結果的に戦況が変わった」

「システムの指示と、班長の判断。どっちも必要だったんじゃないかな」

悠真の言葉に、KAIは少し考えてから答えた。

「今のところは、そうだろうな」

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開発会社では、今回の統合指揮試験の結果が共有されていた。

「防衛部隊への一括指示は正常に動作しました。各部隊の移動時間も短縮されています」

担当者が報告する。

「ただし、第一防衛隊が指定経路を外れています」

「敵の罠を確認したため、現場判断で別経路へ移動したようです」

責任者は記録を確認した。

「システム側は、その時点で敵の罠を把握できなかったのですか？」

「敵の配置と地形情報から危険を予測することはできました。ただ、部隊が移動を開始した後の状況変化を十分に反映できていませんでした」

「では、現場からの情報を指揮判断へ反映する速度を上げましょう。部隊の報告を受けた後、経路を再計算できるようにする」

「分かりました」

別の担当者が、第一防衛隊の通信記録を表示した。

「ただ、班長はシステムの指示に従わず、独自に経路を変更しています」

「それ自体を問題にする必要はありません。作戦結果は成功しています」

責任者は続けた。

「重要なのは、どうすれば現場の情報を取り込み、より適切な指示を出せるかです。今回の記録は次の学習に使いましょう」

会議室の画面には、統合指揮システムの次期試験項目が追加された。

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その夜、悠真はクロスギアの任務一覧を開いた。

第一防衛隊は、次の作戦にも参加する予定になっている。

統合指揮システムの試験も続く。

悠真は班長へ短い通信を送った。

『また一緒に戦おう』

返事はすぐに届いた。

『ああ。次の戦場でもよろしく頼む』

悠真は画面を閉じた。

同じ指示を受けても、同じ場所に立っていても、戦場で何を選ぶかは一つではない。

次の作戦では、どんな判断が必要になるのだろう。

悠真は機体の整備を済ませ、ログアウトした。