《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百三十八章 届かなかった援護

新しい統合支援システムの試験区域が、さらに一つ増えた。

今回の作戦は、地下輸送施設の奪還だった。

敵は施設内部の複数の区画を占拠しており、地下に設置された動力設備を利用して防衛機構を動かしている。

施設の通路は狭く、機体の大きさによって進める経路も限られていた。

参加予定人数は十六人。

悠真が作戦情報を確認していると、KAIが通信を送ってきた。

「今回は機体の配置に注意しろ。地下では、いつものように動けない」

「うん。RIONは？」

「高所から射撃できる場所が少ない。今回は俺も近距離で戦うことになる」

RIONが答えた。

「敵の位置を確認できる場所も限られる。無理に前へ出ず、通路を一つずつ確保しよう」

三人は出撃した。

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地下施設の入口に到着すると、統合支援システムが作戦区域を分割した。

第一部隊は中央通路。

第二部隊は西側の補助通路。

第三部隊は後方の設備区画。

支援機は各区域の予測損傷率に応じて配置されていた。

「修理機は中央に二機か」

KAIが表示を確認する。

「西側には一機だけ。補給機は後方に集まっている」

悠真は地下通路の先を見た。

「中央から進めばいいのかな」

「まずは入口を確保する。敵がどこまで来ているか分からない」

RIONの言葉に合わせ、三人は慎重に進んだ。

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中央通路の最初の区画には、敵の防衛機が三機配置されていた。

先頭の一機が盾を構え、後方の二機が射撃を行っている。

KAIが正面から接近した。

敵の盾に攻撃を受け止められるが、KAIはそのまま押し込む。

悠真は側面へ回り、後方の敵機を狙った。

一機を倒したところで、残る敵が通路の奥へ後退する。

「追うぞ！」

KAIが進もうとした。

しかし、その先の床が突然開き、地下設備から防衛用の砲台がせり上がった。

「止まれ！」

RIONの警告と同時に、砲撃が通路を塞いだ。

悠真たちは手前の遮蔽物へ退避した。

砲台は通路の奥を狙っており、正面から近づくことはできない。

「別の経路が必要だな」

KAIが周囲を確認する。

悠真は壁面の案内表示を見つけた。

「西側の補助通路とつながっているみたい」

「ただし、そちらは別部隊が進んでいる。合流できるか確認しよう」

RIONが通信を送った。

返事はすぐに届いた。

『西側も敵と交戦中だ。こちらの通路はまだ確保できていない』

「援護は？」

『支援機が中央へ移動した。西側の修理機は現在、後方で待機している』

KAIは少し考えた。

「こちらから支援機を呼び戻せないか？」

RIONが操作画面を確認する。

「現在の配置はシステムが管理している。区域の危険度が変わらない限り、移動指示は出ないようだ」

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西側の部隊では、敵の攻撃によって一機が損傷していた。

修理機は後方にいる。

しかし、敵の砲撃が続いており、修理機が前へ出れば攻撃を受ける可能性が高かった。

『こちらは一度後退する。修理機が来るまで待つ』

西側の部隊から通信が入る。

その判断は間違っていない。

損傷した機体を無理に動かせば、さらに被害が増える。

だが、後退すれば敵に通路を奪われ、中央へ合流する経路も閉ざされる。

悠真は西側の状況を確認した。

「僕たちが敵を引きつければ、修理機が近づけるんじゃないかな」

「中央の砲台を放置するわけにはいかない」

KAIが答える。

「分かってる。でも、西側が止まったままだと、こっちも先へ進めないよ」

RIONは施設の構造図を見直した。

「中央通路の砲台を停止させれば、西側との連絡路が使える。先に砲台を止めよう」

「どうやって？」

「砲台の電源は、中央設備の制御盤から供給されている。直接破壊しなくても、電源を切ればいい」

三人は進路を変えた。

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制御盤へ向かう通路には、敵の近接機が待ち構えていた。

KAIが前へ出る。

狭い通路では大きく回り込むことができない。

敵の攻撃を受け止めながら、少しずつ後退させる。

悠真は敵の足元を狙った。

攻撃が当たり、敵の姿勢が崩れる。

その隙にKAIが押し込んだ。

RIONは後方から敵の武器を狙い、攻撃能力を奪った。

敵が倒れると、悠真は制御盤へ向かった。

しかし、制御盤の前には別の防衛機が立っていた。

「まだいる！」

悠真が叫ぶ。

「俺が引きつける。悠真は制御盤へ行け！」

KAIが敵の正面へ出た。

悠真は壁沿いに移動し、制御盤の操作端末へ接近する。

画面には複数の設備が表示されていた。

「どれを切ればいい？」

RIONが構造図と照合する。

「右側の動力供給だ。ほかの設備には触れるな」

悠真が操作すると、地下砲台への電力供給が停止した。

中央通路に響いていた砲撃音が止まる。

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西側の部隊は、その変化を確認した。

「砲撃が止まった。今なら進める！」

修理機が前進する。

損傷した機体はその場で修理を受け、移動能力を回復した。

西側の部隊は通路を確保し、中央へ合流した。

その後、両部隊は敵の防衛機構を一つずつ停止させていった。

最後の区画では、敵の大型機が待ち構えていた。

狭い空間での戦闘は避けられない。

KAIが正面から攻撃を受け止め、悠真が側面から脚部を狙う。

RIONは敵の背部にある制御装置を撃ち抜いた。

大型機の動きが止まり、施設の制御権が味方側へ移る。

任務は成功した。

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帰還後、参加者たちは今回の作戦を振り返っていた。

「中央の砲台が止まらなかったら、西側はずっと動けなかったな」

「支援機の配置も、あのままなら修理が遅れていた」

「ただ、最初から全員を西側へ移動させていたら、中央の制御盤までたどり着けなかったかもしれない」

それぞれの意見が通信に流れる。

RIONは戦闘記録を確認した。

「今回の問題は、支援機の判断だけじゃない。区域ごとに危険度を評価していたため、全体の進行を止めている原因が反映されなかった」

KAIが答える。

「中央の危険度が高いから支援機を集めた。だが、その中央を止めていたのは砲台だった。別の場所を直さない限り、状況は変わらなかったわけだ」

悠真はうなずいた。

「一つの場所だけ見ていても、全部は分からないんだね」

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開発会社では、統合支援システムの区域評価が見直されていた。

「各区域の危険度を個別に計算する方式では、今回のような状況に対応しきれません」

担当者が報告する。

「中央の危険度が高かったため、修理機と戦闘支援機を集中させました。しかし、実際には中央の砲台を停止させることが、全体の作戦進行に必要でした」

「つまり、区域単位の評価だけでは不十分ということですね」

「はい。区域間の依存関係を含めて判断する必要があります」

責任者は記録を確認した。

「次の統合試験では、作戦全体の進行状況も評価対象に加えましょう。各区域の危険度だけでなく、どの設備や経路が全体に影響しているのかを判断できるようにする」

担当者が頷いた。

「今回のプレイヤーの判断も記録しておきますか？」

「もちろんです。ただし、今回の手順をそのまま正解として登録しないこと。別の施設では、別の方法が必要になる可能性があります」

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悠真はログアウト前に、今回の任務の記録をもう一度見た。

最初は中央と西側が別々に戦っていた。

だが、最後には互いの状況を伝え合い、一緒に施設を奪還できた。

「また難しい任務だったな」

KAIが通信を送ってきた。

「でも、面白かったよ」

悠真は答えた。

「次も同じようにうまくいくとは限らない」

RIONが言った。

「うん。だから、次も考えながら戦うよ」

三人の通信が切れる。

悠真は次の任務を探し始めた。

戦場の状況は毎回違う。

だからこそ、同じ戦い方だけでは足りなかった。