《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百三十七章 選ばれなかった機体

大型四脚兵器の作戦から数日後、クロスギアに新しい更新が入った。

敵部隊の編成調整と、いくつかの旧型機体の統合。

更新内容の中には、悠真が以前から知っている機体の名前もあった。

防衛都市で監視を担当していた機体とは別に、以前の山岳輸送路で何度も戦った小隊の一機だった。

悠真はその名前を見つけ、更新内容を読み直した。

その機体は、今後の通常任務への配置を終了し、別の機体データへ統合されると記されていた。

「これって、もう会えなくなるの？」

KAIが説明文を確認する。

「少なくとも、今までの形では出てこなくなるんだろう」

RIONは更新の詳細を開いた。

「性能が近い機体をまとめて、運用する機体数を減らすらしい。整備負担と戦闘バランスの調整だな」

「でも、前に一緒に戦った機体だよ」

「運営側から見れば、同じ役割の機体が複数あるということだろう」

悠真はしばらく画面を見ていた。

「最後に一度、会いに行けないかな」

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更新前の最後の任務は、山岳輸送路の防衛だった。

悠真たちが現地へ到着すると、例の機体は小隊の後方に立っていた。

以前より装甲に傷が増えている。

それでも、機体の動きは変わっていなかった。

『久しぶりだな』

通信が届く。

「うん。今日は一緒に戦える？」

『その予定だ。輸送車両が二台通る。敵が来れば、俺たちが先に迎撃する』

班長が作戦内容を説明した。

輸送車両は山道を通り、途中の補給地点まで移動する。

敵の小隊がその道を狙っているため、プレイヤーと防衛部隊が協力して護衛することになった。

「俺たちは前方を担当する」

KAIが言った。

「RIONは高台から敵の位置を確認して。僕は輸送車両の近くにいるよ」

三人はそれぞれの位置についた。

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輸送車両が動き出して間もなく、山道の奥から敵機が現れた。

先頭の敵機は装甲が厚く、後方には射撃型が二機続いている。

「敵を確認！」

防衛部隊が迎撃を開始した。

KAIが先頭の敵を押さえ、RIONが後方の射撃型を狙う。

悠真は輸送車両の側面に回り込み、接近する敵を止めた。

ところが、敵の一機が攻撃を避けて山道の脇へ移動した。

その先には、輸送車両の進路がある。

『そちらへ行かせるな！』

班長が叫ぶ。

悠真が向かおうとしたとき、例の機体が先に動いた。

その機体は敵の進路へ割り込み、輸送車両との間に立った。

敵の攻撃が装甲に当たる。

機体は後退したが、倒れなかった。

「大丈夫？」

『問題ない。車両を先へ進めろ』

悠真は敵の横へ回り込んだ。

KAIも合流し、二方向から攻撃を加える。

敵は山道の外側へ押し出され、輸送車両への接近を諦めた。

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戦闘が終わった後、輸送車両は補給地点へ到着した。

班長は部隊を整列させ、機体の損傷を確認した。

『今回の護衛は成功だ。各機、整備を受けてくれ』

例の機体も整備区画へ向かおうとした。

悠真はその前に立った。

「次の更新で、ここからいなくなるんだよね」

『そう聞いている』

「別の機体になるの？」

『俺の装備と役割の一部は、別の部隊へ引き継がれるらしい』

「じゃあ、今までのことは覚えている？」

通信の向こうで、少し間が空いた。

『俺はこの部隊で任務を続けてきた。お前たちと輸送路を守ったことも、その一部だ』

悠真は機体を見上げた。

「僕は覚えているよ」

『そうか』

それ以上、機体は何も言わなかった。

班長が呼びに来ると、機体は整備区画へ向かった。

悠真はその背中を見送った。

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開発会社では、旧型機体の統合処理が進んでいた。

「今回の統合対象は、使用頻度と性能の近い機体です。装備構成と行動パターンは、後継機に引き継がれます」

担当者が説明した。

「個別の任務履歴は？」

「戦闘データとして保存されます。ただし、通常任務での配置は終了します」

別の担当者が画面を操作する。

「この機体は、プレイヤーとの共同行動が比較的多いですね。特に長期参加者との接触が目立ちます」

「それも記録として残しておいてください。今後のキャラクター運用にも役立つでしょう」

「了解しました」

担当者は統合処理を進めた。

開発側にとっては、機体の性能と役割を整理するための更新だった。

既存の戦闘記録も失われない。

後継機にも必要な機能は引き継がれる。

作業上の問題はなかった。

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更新後、悠真は山岳輸送路の任務を開いた。

以前の小隊は、編成一覧から姿を消していた。

代わりに、統合された後継機が配置されている。

外見も装備も、以前の機体によく似ていた。

しかし、通信を送っても返事はなかった。

悠真はしばらくその機体を見つめてから、出撃準備を始めた。

「行くのか？」

KAIが尋ねる。

「うん。新しい機体とも、一緒に戦ってみたい」

RIONが言った。

「同じ装備でも、同じ経験をしているとは限らない。まずは一緒に任務をしてみよう」

三人は山岳輸送路へ向かった。

新しい機体は、以前と同じ位置に立っていた。

悠真は通信を送る。

「よろしく。一緒に頑張ろう」

返ってきたのは、短い定型通信だった。

『護衛任務を開始する』

悠真は前を向いた。

今まで一緒に戦った機体は、もうここにはいない。

それでも、かつて同じ場所で戦った時間まで消えたわけではなかった。