《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百三十六章 増えていく空白

クロスギアの大型作戦に、久しぶりに新しい敵が追加された。

山岳地帯に出現した大型四脚兵器。

過去に何度か戦った敵と似た構造だが、今回は背部に複数の砲台を備え、周囲の敵機を指揮する機能を持っている。

作戦告知には、広域制圧型の大型兵器と記載されていた。

悠真は参加者一覧を確認した。

参加予定は十八人。

以前なら、この規模の敵には三十人近くが集まっていた。

「十八人か」

KAIが言った。

「足りないかな？」

「人数だけなら厳しい。だが、敵の構成が分かれば戦い方はある」

RIONが敵の情報を表示する。

「背部砲台が周囲の敵機を支援する。先に砲台を止めないと、前線を押し返すのは難しい」

「じゃあ、砲台を狙おう」

「簡単には近づけないだろうな」

三人は出撃準備を整えた。

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戦場に到着すると、大型兵器は山の斜面に陣取っていた。

その周囲には小型の敵機が散開している。

作戦開始と同時に、敵の砲撃が始まった。

地面が次々と爆発し、プレイヤーたちは遮蔽物へ退避する。

「前に出るな！　まず敵の射撃位置を確認する！」

KAIが通信で指示を出す。

RIONは高台へ移動し、砲台の位置を確認した。

「背部砲台は三基。左側の一基は岩場で射線が遮られている。右側から攻撃する」

「僕が右へ回る！」

悠真は斜面を登り始めた。

途中で敵の小型機が二機接近してくる。

悠真は一機の攻撃を避け、もう一機の脚部へ武器を叩き込んだ。

機体が崩れた隙に、前へ進む。

しかし、砲台からの射撃が悠真の進路を塞いだ。

「悠真、そこから先は危険だ！」

RIONの通信が入る。

「分かってる！」

悠真は岩場の陰へ飛び込んだ。

その直後、砲撃が岩場を削った。

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前線では、参加者たちが次々と損傷していた。

修理機は後方へ回り、補給機も残りの弾薬を運んでいる。

だが、十八人ではすべての区域を維持するのが難しかった。

「右側の部隊が押されている！」

「中央も敵機が増えているぞ！」

通信が重なる。

KAIは中央へ向かい、接近してくる敵を押さえた。

「全員で大型兵器を狙う必要はない！　周囲の敵を減らせ！」

その判断によって、前線の崩壊は防がれた。

RIONは高台から砲台の一基を狙う。

射撃が命中し、砲台の旋回が止まった。

「一基破壊！」

しかし、残る二基がすぐに射撃を開始する。

悠真は岩場から飛び出し、破壊された砲台の反対側へ回った。

敵の小型機が追いかけてくる。

悠真は振り返り、攻撃を受け止めた。

「今だ！」

KAIが横から敵を倒す。

悠真はそのまま大型兵器の脚部へ接近した。

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大型兵器が姿勢を変えた。

背部の砲台が一斉に上を向き、山の斜面全体を攻撃する。

「何を狙っている？」

RIONが射撃を中断した。

直後、上空から砲弾が降り注いだ。

プレイヤーたちは遮蔽物の陰へ逃げる。

しかし、後方にいた一機が攻撃を受け、機体を停止させた。

修理機が向かおうとする。

そのとき、大型兵器の砲台が修理機へ照準を合わせた。

「修理機が狙われている！」

悠真は近くにいた敵機を押し退け、修理機の前へ出た。

砲撃が機体をかすめる。

装甲が削られ、警告表示が点灯した。

「悠真、下がれ！」

KAIの声が響く。

「まだ大丈夫！」

悠真は修理機の前に立ち続けた。

その間に、修理機は損傷した味方機の移動能力を回復させた。

「修理完了！」

「よし、全員後退しろ！」

KAIの指示で、プレイヤーたちは一度距離を取った。

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RIONは大型兵器の背部を観察していた。

「砲台の攻撃が止まった瞬間がある。三基が同時に撃てるわけじゃない」

「交互に撃っているのか？」

KAIが尋ねる。

「そうだ。砲撃後に短い停止時間がある。その間なら接近できる」

悠真は大型兵器を見上げた。

「次の砲撃が終わったら、僕が脚部を攻撃する」

「俺が反対側から押さえる。RIONは背部を狙え」

三人はタイミングを合わせた。

砲台の一基が発射する。

続いて二基目。

最後の砲台が射撃を終えた瞬間、悠真とKAIが同時に前進した。

悠真は脚部へ攻撃を加え、KAIが反対側から機体を押さえ込む。

大型兵器の姿勢が崩れた。

RIONの射撃が背部の砲台に命中する。

一基が破壊され、続いてもう一基も停止した。

周囲の敵機への支援が途切れる。

プレイヤーたちは一斉に攻撃を開始した。

大型兵器は何度も姿勢を立て直そうとしたが、脚部への攻撃が続き、最後には地面へ倒れ込んだ。

作戦は成功した。

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帰還後、参加者の一覧には十八人の名前が表示されていた。

ただし、戦闘終了まで残っていた機体は十四機だった。

四人は途中で撤退していた。

「全員が最後まで戦えるわけじゃないな」

KAIが言った。

「修理費や時間の問題もある。次も参加できるとは限らない」

RIONは記録を確認した。

「それでも、今回の作戦は十八人で成功した。人数が少なくても、戦い方を変えれば対応できる」

悠真は頷いた。

「また一緒に戦えるといいね」

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開発会社では、新しい大型兵器の戦闘記録が分析されていた。

「参加者十八人。撤退者四人。支援機の稼働率は想定範囲内です」

「少人数での大型兵器撃破も確認できました。統合支援システムの有効性は高いと考えられます」

担当者が報告を続ける。

「ただし、前線の損傷率は高く、修理機が攻撃を受ける場面もありました」

「次の試験では、修理機の護衛判断を改善しましょう。プレイヤーが支援機を守るために戦闘位置を変更する場合も、支援計画に反映できるはずです」

責任者は、参加者の行動記録を確認した。

その中には、悠真が修理機の前へ出た場面も含まれている。

「このプレイヤーは、以前から支援機を守る行動が多いですね」

「はい。長期参加者の一人です。特定の機体との共同行動も多く確認されています」

「その記録も残しておいてください。安全システムの学習データとして必要です」

画面には、戦闘結果と行動履歴が次々に保存されていった。

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その夜、悠真は次の大型作戦の予定を確認した。

参加予定人数は、まだ表示されていない。

以前なら、募集が始まるとすぐに多くの名前が並んでいた。

今は、開始直前まで人数が分からないこともある。

それでも悠真は、次の作戦に参加するつもりだった。

KAIもRIONも、同じように準備を続けている。

戦場に集まる人数が変わっても、三人が一緒に戦うことまで変わったわけではなかった。