《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百三十五章 記録に残らない選択

山岳発電施設の作戦から数日後、悠真は統合試験区域の新しい任務に参加した。

今回の任務は、敵に占拠された整備基地の奪還だった。

参加者は十二人。

以前の大型作戦と比べれば少ないが、基地内部には複数の敵部隊が残っている。正面から一気に攻め込むには不安があった。

「支援機の配置が変わっているな」

KAIが画面を確認した。

基地の周辺には、戦闘支援機だけでなく、補給機と修理機も配置されている。

RIONは敵の配置を確認した。

「今回は基地の内部に入ってからが問題だ。通路が狭い。大型機が何機も入れば、互いに射線を塞ぐ」

「じゃあ、僕たちは外から敵を引きつける？」

「それがいい。内部の部隊が動けるように、入口付近の敵を減らそう」

作戦が始まった。

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悠真たちは基地の正面へ向かった。

敵の迎撃機が二機、施設の入口を守っている。

KAIが一機を引きつけ、悠真がもう一機の側面へ回り込む。

RIONは後方から援護射撃を行った。

敵の一機が倒れる。

残った一機は入口から離れ、基地内部へ後退していった。

「追いかけるぞ！」

同行していたプレイヤーが前へ出る。

しかし、RIONが通信を送った。

「待って。内部の通路に敵が残っている。ここから先は、先行部隊に任せよう」

悠真も入口の奥を確認した。

狭い通路の向こうに、敵の砲撃機が見える。

「分かった。僕たちは入口を守る」

三人は基地の外側に残り、敵の増援に備えた。

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内部へ進んだ先行部隊は、敵の砲撃を受けていた。

通路が狭く、機体を横に並べることができない。

先頭の機体が損傷し、進行が止まった。

そのとき、基地内にいた一機の味方支援機が動き出した。

本来は、後方で損傷機体の修理を担当する機体だった。

ところが、その支援機は修理対象へ向かわず、通路の脇にある整備設備へ移動した。

「おい、修理機が別の場所へ行ったぞ！」

先行部隊のプレイヤーが声を上げる。

支援機は整備設備に接続し、しばらく停止した。

直後、通路の照明が点灯した。

同時に、基地内部の隔壁が動き、敵の射線が遮られる。

「通路が分かれた！」

先頭のプレイヤーが通信する。

それまで一方向から集中していた敵の攻撃が、隔壁によって遮断されていた。

先行部隊は損傷機体を後退させ、別の通路から進み直す。

「修理機は何をしたんだ？」

「基地の設備を動かしたらしい」

「そんな機能があったのか？」

誰も詳しいことは分からなかった。

ただ、支援機が動いたことで、先行部隊は攻撃を受け続けずに済んだ。

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基地内部の敵は、隔壁によって分断された。

プレイヤーたちは各通路から敵を攻撃し、少しずつ制圧範囲を広げていく。

外側に残っていた悠真たちにも、敵の増援が接近していた。

「入口を突破させるな！」

KAIが敵の攻撃を受け止める。

悠真は側面から敵の脚部を狙った。

RIONの射撃が続き、敵の進行が止まる。

その間に内部の先行部隊が中央設備を確保した。

基地の制御が味方側へ移り、残った敵も撤退を始めた。

任務は成功した。

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帰還後、参加者たちは今回の支援機の行動について話していた。

「修理機が設備を動かしたのは、システムの指示だったのか？」

「俺の画面には指示が出ていなかった」

「じゃあ、機体が自分で判断したのか？」

悠真は戦闘記録を確認した。

支援機の行動履歴には、修理対象への移動を中断した記録と、整備設備への接続記録が残っている。

だが、その理由までは表示されていなかった。

KAIが言った。

「少なくとも、あの支援機は戦況を変えた。偶然だったとしても、次に同じ状況になるとは限らない」

RIONは記録を見ながら答えた。

「設備の配置と敵の攻撃経路を理解していた可能性はある。ただ、どの情報を使って判断したのかは分からない」

悠真は少し考えた。

「また一緒に戦ったら、聞いてみたいな」

「答えてくれるとは限らないぞ」

KAIが言った。

「それでもいいよ」

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開発会社では、今回の支援機の行動が問題になっていた。

「修理担当の機体が、修理作業を中断して基地設備を操作しています」

担当者が記録を表示する。

「設備操作は通常、基地防衛用の別機能に割り当てられています。今回の行動は、既存の役割設定から外れています」

「その行動によって、先行部隊の損害は減少しました」

別の担当者が補足する。

「行動自体は有効だったのですね」

「はい。ただし、同じ条件で再現できるかは不明です」

責任者は画面を見つめた。

「支援機の行動範囲を広げることはできます。ただ、修理を中断して設備操作を優先する条件を、単純に追加するのは危険です」

「では、今回の記録を安全システムに取り込み、類似状況での判断材料にしましょう」

「それで進めてください。ただし、成功した行動をそのまま命令として固定しないこと。次の状況では、別の選択が必要になるかもしれません」

担当者たちは記録を保存した。

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悠真は翌日、再びクロスギアへログインした。

任務一覧には、整備基地の奪還作戦が通常任務として表示されている。

ただし、昨日と同じ支援機が配置される保証はない。

悠真は出撃準備を整え、KAIとRIONへ通信を送った。

「今日も行こう」

「了解」

「今回はどんな戦いになるか、現地で確認しよう」

三人の機体が出撃地点へ並ぶ。

悠真は、昨日の支援機がいた場所を一度だけ振り返った。

そこには別の支援機が配置されていた。

同じ機体ではない。

同じ行動をするとも限らない。

それでも、悠真は新しい戦場へ向かった。