《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百三十四章 守る場所が違っても

防衛都市の任務を終えて数日後、悠真たちのもとに新しい大型作戦の通知が届いた。

作戦区域は、都市の北側にある山岳発電施設。

敵部隊が施設周辺の複数の設備を占拠しており、電力供給を再開するには三つの制御施設を奪還する必要がある。

参加予定人数は二十四人。

以前なら三十人以上が集まっていた規模だった。

「また少し減ったね」

悠真が参加者一覧を確認する。

KAIは自分の機体を整備しながら答えた。

「参加しなくなった人もいるし、別の任務を選ぶ人もいる。全員が同じ作戦に出続けるわけじゃない」

「今回は二十四人でやるの？」

「そうだ。人数が少ないなら、その人数で戦うだけだ」

RIONが作戦情報を開いた。

「三つの制御施設を同時に攻める必要はない。敵の配置を見て、順番に奪還しよう」

三人は出撃準備を整えた。

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作戦開始後、プレイヤーたちは三つの部隊に分かれた。

KAIは中央制御施設への正面攻撃。

RIONは北側の高台から敵の射撃部隊を牽制する。

悠真は別の小隊とともに、南側の補助施設へ向かった。

南側の敵は少なかったが、施設の入口には大型の防衛機が配置されていた。

「正面から突破するのは難しそうだな」

同行していたプレイヤーが言った。

悠真は周囲を確認した。

施設の側面には、古い整備用通路がある。

「こっちから回り込めないかな」

「道幅が狭い。大型機は通れないぞ」

「僕の機体なら通れると思う」

悠真は先行し、整備用通路へ入った。

敵の防衛機は正面を向いている。

悠真は通路の出口から攻撃を仕掛け、敵の注意を引いた。

その隙に同行者が正面から距離を詰める。

敵の防衛機が向きを変えたところへ、もう一機が側面から攻撃した。

三人の連携で敵を倒し、補助施設を確保した。

「これで南側は制圧できた」

悠真は中央へ通信を送った。

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一方、中央制御施設では予想外の抵抗が続いていた。

敵の装甲機が入口を塞ぎ、攻撃を受けても後退しない。

KAIは正面から何度も攻撃を仕掛けていたが、施設内部へ進めずにいた。

『悠真、南側はどうなった？』

「確保したよ。そっちに援護へ向かえる」

『いや、南側の防衛を維持してくれ。敵が戻ってくる可能性がある』

KAIはそう答えた。

RIONからも通信が入る。

『中央の敵は装甲が厚い。正面から押し続けるより、北側から射線を通した方がいい』

「分かった」

悠真は南側の小隊とともに、施設周辺の警戒を続けた。

しばらくして、南側の敵部隊が再び動き出した。

敵は奪還された補助施設へ向かっている。

「戻ってきた！」

同行者の声が響いた。

悠真は機体を反転させ、敵の進路を塞いだ。

今度は敵の数が多い。

正面で受け止めれば、施設の入口まで押し込まれる。

悠真は一度後退し、施設の外周へ敵を誘導した。

「ここなら一度に来られる数が少ない！」

同行者たちが左右から攻撃を加える。

敵部隊の先頭が崩れ、後続の動きも止まった。

悠真はその隙に一機を倒した。

しかし、敵の攻撃で機体の左腕が損傷する。

「悠真、機体の状態は？」

「まだ動ける！」

「無理はするな。こちらで敵を押さえる」

同行者が前へ出た。

悠真は少し距離を取り、残った武器で援護射撃を続けた。

やがて敵部隊は撤退し、補助施設の防衛に成功した。

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中央制御施設でも、戦況が変わり始めていた。

RIONの射撃によって北側の敵砲台が破壊され、KAIたちは側面から施設へ接近できるようになった。

最後の装甲機は、複数のプレイヤーによる集中攻撃を受けて倒れた。

中央制御施設が確保される。

残る北側の制御施設も、別部隊によって制圧された。

三つの施設がすべて味方の管理下に入り、作戦は成功した。

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帰還後、悠真は機体の修理画面を開いた。

左腕の損傷は思ったより大きかった。

「修理費が少しかかるね」

KAIが言った。

「でも、施設は守れたよ」

「そうだな。お前が南側に残った判断は正しかった」

RIONも続けた。

「中央へ来ていたら、南側の奪還部隊を止められなかったかもしれない。今回は各自が別の場所を守ったから成功した」

悠真は修理を開始した。

「同じ作戦に参加していても、みんなが同じ場所にいる必要はないんだね」

「そういうことだ」

KAIは短く答えた。

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開発会社では、大型作戦の結果を確認していた。

今回の作戦では、参加者が三つの区域に分かれ、それぞれ異なる戦闘を行った。

中央では正面突破。

北側では遠距離支援。

南側では少人数による施設防衛。

「統合支援システムは、各区域の戦況を把握できています。支援機の移動も問題ありません」

担当者が報告する。

「ただし、プレイヤーの移動判断は想定と異なる部分がありました」

「具体的には？」

「南側の小隊が、施設を確保した後も中央へ合流せず、防衛を続けました。結果的に敵の再奪還を防いでいます」

「それは戦況に応じた合理的な判断でしょう」

責任者は記録を確認した。

「次の試験では、区域ごとの防衛状況をより正確に評価できるようにしてください。プレイヤーが移動しないことも、作戦上の選択肢として扱う必要があります」

「了解しました」

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その夜、悠真は母親に修理のためのゲーム内通貨を使ったことを話した。

「また機体が壊れたの？」

「左腕だけだよ。修理すれば戻るから大丈夫」

「修理ばかりしていると、遊べる時間が減るんじゃない？」

「うん。でも、今回はみんなで施設を守れたんだ」

母親は少し笑った。

「それなら、ちゃんと休んでから続きにしなさい」

「分かった」

悠真はゲームを終了した。

明日も学校がある。

次の戦いは、その後でいい。

画面が消える直前、修理中の機体が表示されていた。

壊れた部分を直せば、また戦場へ戻れる。

悠真はそう思いながら、部屋の明かりを消した。