《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百三十三章 残された戦い方

統合試験の翌週、クロスギアに新しいアップデートが適用された。

試験区域は三か所に増え、戦場支援システムの対象も拡大された。

同時に、一部のゲーム内部隊にも調整が入った。

戦闘での使用頻度が低い機体や、役割が重複していた部隊は編成を変更され、いくつかの部隊は別の区域へ統合された。

悠真は、アップデート後の任務一覧を眺めていた。

「この前の防衛都市の任務、内容が変わってる」

KAIが画面を確認する。

「部隊の配置が変わったんだろう。更新内容にも書いてあった」

「前に会った人たちはどうなったのかな」

「実際に行けば分かる」

三人は防衛都市の区域を選択した。

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以前、悠真たちが訪れた防衛都市では、外周の監視部隊が敵の接近を確認していた。

しかし、以前のように複数の小隊がそれぞれの区域を守っているわけではなかった。

部隊は中央防衛隊へ統合され、巡回経路も変更されている。

「以前より機体の数が少なく見えるね」

悠真が言った。

RIONは周囲を観察した。

「数が減ったというより、配置が集約されている。防衛範囲を狭めて、重要な場所を優先する方針らしい」

そのとき、通信が入った。

『外周西側で敵部隊を確認。中央防衛隊は迎撃準備を開始する』

以前、悠真たちと一緒に戦った班長の声だった。

『こちらは中央へ集結する。外周の監視機は後退させろ』

悠真は西側の道路を見た。

遠くに、監視機が一機残っている。

「まだ外にいるよ」

『確認している。そちらは退避命令を受けているはずだ』

班長が通信を返す。

だが、監視機は動かなかった。

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敵部隊は二方向から接近していた。

中央防衛隊は正面の敵を迎撃するため、主力を集めている。

一方、西側の敵は小規模ながら、監視機が残っている道路を通って中央施設の側面へ向かっていた。

「西側から来る敵を放置したら、中央の後ろへ回り込まれる」

RIONが言った。

「班長、僕たちが西側へ向かうよ」

『待て。そちらの敵は中央防衛隊で対処する予定だ』

「でも、今の配置だと間に合わないと思う」

通信の向こうで短い沈黙があった。

『……西側の監視機と合流しろ。中央から援護を出す』

悠真はKAIとRIONに目を向けた。

二人はすでに機体を動かしていた。

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西側の監視機は、道路脇の建物の陰に停止していた。

近づくと、以前より装備が軽くなっていることに気づいた。

「機体が変わったの？」

悠真が通信を送る。

『新しい巡回機だ。前の機体は中央防衛隊へ回された』

声は以前と同じだった。

『この機体では戦闘はできない。敵の位置を確認して、中央へ伝えるのが役目だ』

「それで、まだここにいたんだね」

『退避経路が敵の進行方向と重なっている。今動けば、こちらの位置を見失う』

監視機は道路の先を見ていた。

『敵が建物の間を抜けるところまで確認してから移動する』

その判断は、現在の部隊配置に設定された手順とは異なっていた。

しかし、敵の位置を把握するには合理的だった。

「分かった。僕たちが敵を止めるよ」

悠真は機体を前へ出した。

KAIが道路の入口を押さえ、RIONが建物の上部から敵の進路を狙う。

敵部隊は三機。

先頭の一機が道路へ入った瞬間、RIONの射撃がその脚部を捉えた。

敵が体勢を崩す。

続いてKAIが正面から接近し、近接武器で敵の攻撃を弾き返した。

悠真は残る二機の間へ割り込む。

一機の攻撃を避け、もう一機の進路を塞ぐ。

「右側、抜ける！」

RIONの声に合わせ、悠真は機体を反転させた。

敵の一機が建物の隙間を通り抜けようとしたところへ、KAIの攻撃が届く。

敵部隊は道路の中央で停止した。

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しかし、戦闘が終わったわけではなかった。

中央側から、別の敵部隊が接近している。

中央防衛隊は正面の敵を抑えていたが、こちらへ援護を送る余裕はなかった。

「まだ来るの？」

悠真が尋ねる。

『敵の第二部隊だ。こちらの位置を確認した可能性がある』

監視機は後退を始めた。

そのとき、道路脇の通信設備が敵の攻撃を受けた。

設備の表示が消える。

『西側の通信が切れた。中央との連絡が取れない』

「修理できる？」

『この機体には修理装備がない』

悠真は周囲を見た。

通信設備は完全に破壊されたわけではない。

外部ケーブルが切断されただけなら、現場で接続を戻せる可能性がある。

「僕が敵を止める。RION、設備を確認して！」

「分かった」

RIONが機体を移動させる。

KAIは接近する敵の前へ立った。

悠真は二機の敵を引きつけながら、少しずつ道路の中央から離れた。

敵の攻撃が機体の装甲を削る。

それでも、悠真は後退する方向を変えなかった。

RIONから通信が入る。

「接続できた。中央へ信号を送る！」

直後、中央防衛隊から援護の攻撃が届いた。

敵部隊は進路を変え、道路から撤退していく。

戦闘は防衛側の勝利に終わった。

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任務終了後、班長が三人のところへやってきた。

『助かった。西側の状況が分からなければ、中央の防衛にも影響が出ていた』

「監視機の人が残っていたからだよ」

悠真はそう答えた。

班長は監視機を見た。

『今回の配置では、あの機体の役割は巡回と報告だ。戦闘に参加させる予定はなかった』

『それは分かっている』

監視機が答えた。

『だが、敵の位置を見失えば、中央の部隊がどこから攻撃されるか分からなくなる。だから残った』

『次からは、退避経路と監視位置を別に設定する必要があるな』

班長はそう言って、中央防衛隊へ戻っていった。

悠真は監視機の前で立ち止まった。

「また一緒に戦える？」

『この機体では、以前のようには戦えない』

「そっか」

『だが、戦場に出ることがなくなったわけではない。必要な情報を届けるのも、防衛の一部だ』

悠真はうなずいた。

「じゃあ、また会ったらよろしくね」

『ああ』

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開発会社では、防衛都市のアップデート後の記録が確認されていた。

部隊統合によって機体数と維持負担は減少した。

巡回経路の短縮も成功している。

ただし、西側の監視機が退避命令に従わず、現場に残ったことで、敵の第二部隊を早期に発見できた。

「旧編成では戦闘要員として扱っていた機体ですが、現在は情報収集に特化しています」

担当者が説明する。

「今回の行動は、旧編成時の戦闘経験を引き継いだ結果でしょうか」

「そうかもしれません。ただ、今回の任務では戦闘能力より、監視を続けることを優先しています」

別の担当者が記録を見直した。

「部隊統合によって、機体の役割は整理できています。しかし、過去の経験や、個々の判断まで同じように整理できるわけではありません」

「それなら、役割変更後の行動記録も安全システムへ反映させましょう。現在の役割と過去の行動、両方を参照できるようにする」

開発責任者は、追加の記録項目を承認した。

彼らにとって、今回の変更は必要な調整だった。

使用頻度の低い機体を減らし、必要な役割へ配置し直す。

その結果、戦場の運用効率は改善している。

ただ、悠真が再会した監視機にとっては、装備が変わり、担当区域が変わっても、守ろうとしているものは以前と変わっていなかった。

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悠真はログアウトする前に、次の任務を確認した。

防衛都市の任務一覧には、新しい巡回任務が追加されている。

以前より戦闘の規模は小さくなっていた。

それでも、監視機の名前は参加可能な部隊の欄に残っていた。

悠真はその任務をお気に入りに登録した。

次に出撃するとき、またあの機体と同じ場所に立てるかもしれない。

今度は、戦闘の前から一緒に動いてみたいと思った。