《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百三十二章 最初の統合試験

クロスギアの次回アップデート告知に、普段とは違う項目が追加されていた。

戦場支援システムの統合試験。

一部の作戦区域において、支援機の配置、補給、修理、戦闘補助を統合した新しい制御システムを試験運用する。

プレイヤー側の操作方法に大きな変更はない。

ただし、試験区域では支援機の行動が従来より自動化され、戦況に応じて担当を変更する場合がある。

悠真は告知を最後まで読んだ。

「支援機が自分で役割を変えるの？」

KAIが答える。

「そういうことだろう。プレイヤーが少なくても、必要な場所に支援を回せるようにするんじゃないか」

RIONは説明文を確認していた。

「配置だけじゃない。補給と修理も同じシステムで管理するらしい。今まで別々に動いていた支援機を、一つの判断で動かすんだろう」

「便利そうだね」

「実際に使ってみないと分からない」

KAIは短く答えた。

「特に、戦闘中に判断が変わったときだ」

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統合試験の対象になったのは、広い平原にある旧軍事施設だった。

施設の周囲には複数の敵部隊が展開しており、中央の司令設備を破壊される前に制圧する必要がある。

参加者は三十人。

悠真たちのほかにも、以前から大型作戦に参加していたプレイヤーが集まっていた。

作戦開始前、画面の端に支援システムの状態が表示された。

補給機三機。

修理機二機。

戦闘支援機四機。

それぞれの機体には担当区域が設定されている。

「ずいぶん細かく分けているな」

KAIが言った。

「でも、これなら前線が崩れたときも対応できそう」

悠真がそう答えると、RIONは敵の配置を確認した。

「まずは東側の砲台を止める。中央へ進むのはその後だ」

三人はそれぞれの位置へ向かった。

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戦闘開始直後、敵の砲撃が東側の進路を塞いだ。

RIONが遠距離から砲台を狙い、KAIが正面の敵を引き受ける。

悠真は二人の間を移動しながら、接近してくる敵機を止めた。

その間、支援機は設定された区域から動かなかった。

補給機は後方で待機し、修理機は損傷した機体の近くへ向かう。

最初の数分は、事前の配置どおりに作戦が進んだ。

ところが、中央施設の地下から敵の増援が出現した。

敵は予定されていた進路を外れ、補給機が待機している後方へ回り込んでくる。

「後方に敵！　補給機が狙われている！」

プレイヤーの通信が重なった。

支援システムの表示が切り替わる。

戦闘支援機二機が後方へ移動を開始した。

修理機の一機も、近くの損傷機体への作業を中断して移動する。

「修理が止まったぞ！」

損傷したプレイヤーが通信する。

「今は後方の防衛を優先しているんだろう」

KAIが答えた。

「俺たちで前線を維持する。RION、後方の状況を見てくれ！」

「了解」

悠真は中央から敵の増援へ向かった。

敵機は補給機を狙っている。

一機目を倒したところで、別の敵が建物の陰から飛び出してきた。

悠真は攻撃を受け止めたが、衝撃で機体が後退する。

その敵をKAIが横から押し返した。

「前に出すぎるな！」

「分かった！」

二人で敵を押さえ込んでいる間に、後方では支援機が補給機の周囲を固めていた。

自動配置の変更は、確かに機能している。

しかし、前線では修理を受けられない機体が増え始めていた。

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戦場の中央付近で、一機の味方機が大きく損傷した。

機体は敵の攻撃を受け、移動能力を失っている。

修理機が近づこうとしたが、支援システムは後方防衛を優先しており、移動指示を出さなかった。

「こちらの修理機が来ない！」

プレイヤーの声が通信に入る。

「後方の敵は抑えられている。修理機を戻せないか？」

しかし、支援システムの表示は変わらない。

そのとき、別の修理機が予定されていた区域を離れた。

中央で動けなくなった機体へ向かっている。

「おい、そっちの修理機は指示が出ているのか？」

「いや。こっちからは何も出していない」

通信が一瞬途切れた。

修理機は損傷機体のそばに停止すると、すぐに修理作業を始めた。

その機体には、まだ敵の攻撃が届く可能性があった。

システムの表示には、担当区域からの逸脱が記録されている。

「戻せないのか？」

誰かが尋ねた。

しかし、その修理機は動かなかった。

悠真は敵機の攻撃を避けながら、その様子を見た。

「KAI、あの修理機を守ろう！」

「分かった！」

KAIが進路を変え、修理機の前へ出る。

悠真も反対側から敵を引きつけた。

修理機は最後まで作業を続け、損傷していた味方機の移動能力を回復させた。

「動ける！」

その機体が立ち上がる。

修理機は、そこでようやく元の区域へ戻っていった。

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その後、プレイヤーたちは中央施設へ攻撃を集中させた。

後方の防衛も崩れず、補給機は残っている。

ただし、予定より修理が遅れた機体が複数あり、作戦終了までには想定以上の時間がかかった。

最終的に司令設備を破壊し、任務は成功した。

帰還後、参加者たちの感想は分かれた。

「後方の防衛はかなり安定していた」

「でも、前線の修理が遅れたのは困ったな」

「支援機の移動は便利だった。人が少ない作戦なら特に役立ちそうだ」

「ただ、最後の修理機はどういう判断だったんだ？」

悠真はその通信を聞いていた。

「助けに行ってくれたんだと思う」

「システムの指示じゃなくて？」

「うん。あの機体は、動けなくなった機体のところへ行ったよ」

KAIは戦闘記録を閉じた。

「結果として助かったのは確かだ。ただ、次も同じ行動をするとは限らない」

RIONも同意した。

「今回の記録だけで、あの行動を再現できるとは考えない方がいい。何を見て、なぜ移動したのか。それは別の問題だ」

悠真は、修理機が戻っていった方向を思い出した。

「でも、また一緒に戦うことがあったら、僕はあの機体を守るよ」

KAIは返事をしなかった。

ただ、否定もしなかった。

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開発会社では、統合試験の結果が共有されていた。

後方防衛への支援機再配置は成功。

補給機の損失はゼロ。

戦闘支援機の移動によって、後方の敵増援も予定より早く排除できた。

一方、修理機の配置変更によって前線の修理が遅れ、作戦時間が延びていた。

「全体としては成功と言えます。従来の個別制御より、戦況の変化に対応できています」

担当者が報告する。

「問題は修理機の一件ですね」

別の担当者が記録を表示した。

「担当区域から離れた理由が、現在の制御条件では説明できません。修理対象の損傷率だけでは判断できない動きです」

「行動記録を使って、条件を追加できませんか？」

「似た状況で同じ行動を取った記録はあります。ただし、今回の機体と同じ判断になるとは限りません」

責任者は少し考えた。

「まずは、統合システムの基本部分を調整しましょう。支援機の配置と補給については、次の試験区域を増やして構いません」

「修理機の行動はどうしますか？」

「無理に固定しないでください。今回のような行動が作戦全体にどの程度影響するのか、もう少し記録を集めましょう」

開発チームは、試験を継続することにした。

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悠真は次の日もクロスギアにログインした。

統合試験の区域は、まだ通常任務の一覧には表示されていない。

しかし、昨日一緒に戦ったプレイヤーから、短いメッセージが届いていた。

『あの修理機、次の試験でも見かけたら確認してみる』

悠真は返信した。

『うん。また一緒に戦おう』

画面には、いつもどおり機体の整備状況が表示されている。

新しいシステムは、少しずつ戦場へ入ってきている。

それでも、昨日の修理機が何を考えて動いたのか、悠真には分からなかった。

分からないままでも、あの機体と一緒に戦ったことは覚えている。

それは、戦闘記録の数字とは別のものだった。