《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百三十一章 同じ戦場に立つ理由

通常任務の募集を開いた悠真は、参加者の名前を確認した。

募集主は、以前の大型兵器迎撃作戦で一緒に戦ったプレイヤーだった。

任務内容は、旧工業地帯に残された敵の補給部隊を排除すること。

大規模作戦ではない。参加人数も五人までと少なく、報酬も特別に高いわけではなかった。

それでも、募集にはすでに三人が参加していた。

悠真は参加を申し込んだ。

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集合地点に到着すると、募集主の機体が待っていた。

「来てくれたか」

「うん。よろしく」

「今日は大きな戦闘にはならないと思う。敵の補給車両を止めて、積荷を破壊すれば終わりだ」

ほかの参加者は二人。

一人は遠距離射撃型、もう一人は装甲の厚い防御型だった。

四人の機体を確認した募集主が、最後に悠真へ声をかける。

「お前は前に大型兵器の作戦で一緒だったな」

「そうだよ」

「あのときは助かった。今回は少人数だが、よろしく頼む」

「うん」

任務が始まった。

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旧工業地帯の道路には、敵の補給車両が三台並んでいた。

護衛機は四機。

数だけなら、五人で対応できる範囲だった。

「正面から行く。防御型は車両の進路を塞いでくれ。射撃型は後方の護衛を狙え」

募集主が指示を出した。

悠真は左側から回り込む。

敵の護衛機が反応し、こちらへ向かってきた。

悠真は一機を引きつけながら、補給車両との距離を詰める。

しかし、敵の護衛機は車両を守ることを優先しているらしく、悠真を追いかけずに進路を変えた。

「車両の前に戻るつもりだ！」

悠真が通信する。

「分かった。こちらで止める」

募集主が敵の前へ出た。

その隙に、遠距離射撃型の攻撃が車両の一台に命中する。

車両の荷台から火花が散った。

残る二台が別々の方向へ走り出す。

「一台を逃がすな！」

防御型の機体が道路を塞ぐ。

悠真は逃げる車両の側面へ攻撃を加え、進路を変えさせた。

敵の護衛機が割り込んでくる。

悠真は攻撃を受け止め、機体を後退させた。

「無理に追わなくていい！」

募集主の声が届く。

「車両は俺たちが止める。お前は護衛を引きつけてくれ」

「分かった！」

悠真は敵の注意を引きつけ、道路の中央から離れた場所へ誘導した。

その間に募集主と防御型が車両を止める。

最後の一台も、射撃型の攻撃で駆動部を破壊された。

護衛機は次々と倒され、任務は終了した。

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帰還地点で、募集主が参加者たちに礼を言った。

「少人数だったが、思ったより早く終わったな」

「敵が車両を守ることを優先していたから、動きが読みやすかった」

射撃型のプレイヤーが答えた。

防御型のプレイヤーも、機体の装甲を確認しながら話した。

「大規模作戦ほど修理費もかからない。これくらいなら、しばらく続けられそうだ」

「俺も同じだ。大型作戦は嫌いじゃないが、毎回参加するのは難しい」

募集主はそう言って、参加者一覧を閉じた。

「それでも、こうして一緒に戦えるなら十分だ」

悠真はうなずいた。

「また募集があったら参加するよ」

「助かる。次もよろしくな」

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その後、悠真はKAIとRIONに今回の任務について話した。

「通常任務か。敵の数は？」

KAIが尋ねる。

「護衛機が四機。補給車両が三台だった」

「少人数で十分な規模だな」

「うん。大型作戦とは違うけど、楽しかったよ」

RIONは少し考えてから答えた。

「大型作戦への参加者が減っても、通常任務を続けるプレイヤーはいる。ゲーム全体から人がいなくなっているわけではない」

「そうだね」

「ただ、通常任務に参加する人と、大型作戦に参加する人が同じとは限らない。今後は、その違いも考える必要があるだろう」

KAIが続けた。

「俺たちも、毎回大型作戦に出る必要はない。戦いたいときに、戦いたい任務へ参加すればいい」

悠真は二人の言葉を聞きながら、任務一覧を開いた。

そこには、少人数向けの任務も、大型作戦も、いくつも並んでいる。

それぞれの遊び方がある。

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開発会社では、通常任務の参加状況が確認されていた。

「大型作戦の参加者数は減少傾向ですが、通常任務の参加率は大きく変わっていません」

「プレイヤーの活動が、規模の小さい任務へ移っているのでしょうか」

「一部はそうです。ただし、ログイン時間そのものが減っているプレイヤーもいます」

担当者は画面を切り替えた。

「安全システムの開発では、大型作戦を想定した支援機の配置だけでなく、通常任務での運用も考える必要がありますね」

「そうですね。通常任務の参加者まで減らさないためにも、プレイヤーが少ない状況で作戦を成立させられる仕組みが必要です」

別の担当者が、支援機の運用案を表示した。

「ただ、通常任務は参加人数も敵の構成も幅があります。大型作戦のように、決まった配置を前提にはできません」

「それなら、任務ごとに役割を固定するのではなく、現場の状況に合わせて支援機が担当を変更できるようにしましょう」

開発チームは、その方向で設計を進めることにした。

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悠真はその夜、もう一度通常任務に参加した。

今度は募集を出す側だった。

任務内容を選び、参加人数を設定する。

しばらくすると、二人のプレイヤーから参加申請が届いた。

一人は以前会ったことのないプレイヤー。

もう一人は、以前の採掘施設防衛で一緒に戦った防衛部隊の班長だった。

『今日はよろしく頼む』

班長から通信が届く。

悠真は返事を送った。

『うん。一緒に頑張ろう』

三機の出撃準備が整う。

任務開始の表示が出ると、悠真は機体を前へ進めた。

クロスギアには、まだ一緒に戦ったことのない相手もいる。

そして、一度別の場所へ行った相手と、また同じ戦場に立つこともある。

悠真はその両方を楽しみにしていた。