《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百三十章 変わっていく戦場

防衛都市を訪れた翌日、悠真はクロスギアにログインした。

任務一覧には、新しい大型作戦が表示されていた。

今回の作戦区域は、北部の平原と工業地帯の境界にある。

敵の部隊が複数の拠点を占拠しており、プレイヤー側は三つの防衛拠点を奪還しなければならない。

「三か所同時か」

KAIが作戦情報を確認した。

「参加予定者は二十四人。以前より少ないが、各拠点に分けるなら十分とは言えない」

RIONが配置図を表示する。

「敵の数も多い。三か所すべてを同じ人数で攻めるのは難しい」

悠真は地図を見た。

中央の拠点は敵の主力が集まっている。東側は比較的守りが薄いが、周囲に遮蔽物が少ない。西側には工場跡があり、敵が内部に陣取っている。

「東側から先に取り戻して、そこから中央へ向かうのは？」

「敵がこちらの動きを見て、西側から増援を送る可能性がある」

RIONが答えた。

「なら、最初から三か所に分かれるしかないか」

KAIが言った。

「ただし、途中で状況が変わったら、配置を変える必要がある」

三人はそれぞれの担当を決めた。

悠真とKAIは中央、RIONは東側の部隊に加わることになった。

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作戦開始。

中央拠点では、敵の大型機が入口を塞いでいた。

KAIが正面から接近し、敵の注意を引きつける。

悠真は建物の間を通り、側面から攻撃を仕掛けた。

敵の装甲は厚かったが、二人で攻撃を続けるうちに、少しずつ防衛線が後退していく。

そのとき、東側から通信が入った。

「こちら東側部隊。敵の増援が接近している。予定より数が多い」

RIONの声だった。

「防衛地点は維持できるか？」

KAIが尋ねる。

「今のままなら厳しい。敵は三方向から接近している。こちらの部隊だけでは押し返せない」

作戦管制から指示が入った。

『中央部隊から二機を東側へ移動させてください』

悠真は中央の状況を確認した。

敵の大型機はまだ倒れていない。ここで二機を抜けば、中央の攻撃力は大きく落ちる。

「KAI、どうする？」

「中央を放棄するわけにはいかない。だが、東側が突破されれば、こちらの後方も危険になる」

KAIは敵の動きを見ながら答えた。

「俺がここに残る。悠真は東側へ行け」

「一人で大丈夫？」

「敵の大型機を倒す必要はない。ここから動かさなければいい」

悠真は一瞬迷ったが、すぐに機体を反転させた。

「分かった。無理しないで！」

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東側では、RIONたちが防衛線を下げていた。

敵の小型機が広い平原を利用して左右に展開し、味方の射撃位置を崩そうとしている。

悠真が到着したとき、すでに一機が大きく損傷していた。

「悠真、左側を頼む！」

RIONが指示する。

「了解！」

悠真は敵の進路へ割り込み、味方へ向かっていた小型機を押し返した。

しかし、敵は正面からの攻撃を避け、別の方向へ回り込もうとする。

「数が多い。全部を追いかけるな！」

RIONの声が響いた。

「分かってる！」

悠真は敵の一機を追うのをやめ、防衛設備の前に戻った。

敵を倒すことより、敵に防衛地点を通過させないことを優先する。

RIONも高所から射撃を続け、敵の移動経路を制限した。

やがて、後方から別のプレイヤー部隊が到着した。

その中には、以前の大型兵器迎撃作戦で一緒に戦ったプレイヤーもいた。

「援護に来たぞ！」

「助かる。右側の敵を止めてくれ！」

RIONが応答する。

増援が加わったことで、東側の防衛線は持ち直した。

敵の部隊は進路を変え、平原の外側へ後退していく。

「東側、維持できた」

悠真が報告した。

「中央は？」

「KAIが残っている。戻ろう」

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中央拠点では、KAIが大型機と交戦を続けていた。

敵の攻撃を避けながら、建物の間へ誘導している。

「遅かったな」

「ごめん！」

「東側は？」

「守れたよ」

「なら問題ない」

KAIは敵の攻撃を受け流し、側面へ回り込んだ。

悠真も反対側から接近する。

二人の攻撃が重なり、大型機の脚部が崩れた。

敵の機体が地面へ倒れる。

その後、中央の防衛線は崩れ、味方部隊が拠点内部へ進入した。

西側でも、別の参加者たちが工場跡の敵を排除していた。

作戦開始から約四十分。

三つの拠点すべてがプレイヤー側の管理下に戻った。

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作戦終了後、悠真たちは帰還施設に集まっていた。

「東側は途中でかなり危なかったな」

KAIが言った。

「中央から人を移動させたことで、こちらの戦闘も少し長引いた」

RIONが作戦記録を確認する。

「でも、あのまま中央だけを攻めていたら、東側は突破されていたと思う」

「そうだな。今回は途中で戦力を動かしたことが成功につながった」

KAIはうなずいた。

悠真は参加者一覧を見た。

最初に登録していた二十四人のうち、最後まで戦闘に参加したのは二十人だった。

その二十人も、全員が同じ場所で戦っていたわけではない。

途中で担当を変えた者もいれば、別の部隊へ合流した者もいた。

「次も同じ人数が集まるとは限らないね」

悠真が言った。

「だから、人数に合わせて作戦を変える必要がある」

RIONが答えた。

「それはプレイヤーだけでなく、支援機にも求められることだろう」

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開発会社では、今回の作戦記録が確認されていた。

「中央から東側への戦力移動によって、東側の防衛成功率が上がっています」

「中央の攻略時間は延びていますが、全体では予定より早く作戦を終了しています」

担当者が画面を切り替えた。

「今回のような複数拠点作戦では、各地点の状況に応じて支援機の配置を変更する仕組みが必要ですね」

「すでに開発中の統合支援システムに組み込めます。各地点の戦況を共有し、必要な場所へ支援機を移動させる構成にしましょう」

「プレイヤーの移動判断も参考にできますか？」

「過去の記録から、どの地点を優先する傾向があるかは分析できます」

担当者は悠真たちの記録を表示した。

「ただし、今回のように中央の攻略を一時的に遅らせてまで東側を守る判断は、単純な撃破数や目標達成率だけでは評価できません」

「では、戦況全体の変化を評価項目に追加しましょう」

新しい調整案が登録された。

開発会社は、支援機が一つの命令だけに従うのではなく、戦場全体の状況を見て行動できるようにしようとしていた。

その一方で、今回の作戦で悠真が東側へ移動した理由は、記録上では複数の判断材料に分けられていた。

防衛地点の危険度。

中央の敵戦力。

味方機の損傷状況。

移動に必要な時間。

それらを組み合わせれば、似た判断を再現できると考えられていた。

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その日の夜、悠真は母親に宿題が終わったことを伝えてから、もう一度クロスギアを起動した。

大型作戦は終わったが、ゲームの中にはまだ参加できる任務が残っている。

悠真は整備の終わった機体を確認し、通常任務の一覧を開いた。

その中に、以前一緒に戦ったプレイヤーからの参加募集が表示されていた。

悠真は内容を確認して、参加を申し込んだ。

大きな作戦だけが、クロスギアの楽しさではない。

誰かと一緒に戦い、状況に合わせて動き、勝ったり負けたりする。

悠真は、そういう時間も好きだった。