《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百二十九章 守る理由

大型兵器の迎撃作戦から数日後、悠真は北部の防衛都市を訪れていた。

特別な任務があったわけではない。

次の大型作戦まで少し時間があり、以前の戦闘で知り合った防衛班長に機体の調子を尋ねようと思ったのだ。

都市の入口を通り抜けると、整備区画の前に数機の防衛用機体が並んでいた。

そのうち一機は、以前の作戦で脚部を損傷していた機体だった。

「悠真か」

班長から通信が入った。

「こんにちは。機体は直った？」

「ああ。修理は終わった。だが、今日は少し忙しい」

「何かあったの？」

「この都市の外周にある防衛設備が、敵の襲撃で破損した。今は予備の防衛部隊を配置している」

班長が都市の外側を示した。

「それなら、僕も手伝おうか？」

「正式な任務ではないが、来てくれるなら助かる」

悠真はKAIとRIONにも連絡した。

KAIは別の任務に参加していたため、今回は来られないという返事だった。

RIONは少し遅れて合流することになった。

悠真は班長とともに、都市の外周へ向かった。

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防衛設備は、都市の北側にある狭い谷間に設置されていた。

敵の襲撃によって監視装置が破壊され、周辺の防衛機構も停止している。

「修理が終わるまで、ここを人力で守る必要がある」

班長は周囲を確認した。

「敵が来る可能性は？」

「高くはない。ただ、完全に安全とは言えない」

そのとき、谷間の奥から防衛部隊の一機が戻ってきた。

機体の装甲には傷があり、左腕の動きも不自然だった。

「班長、巡回から戻りました」

通信の声は若い男性だった。

「損傷しているな。整備区画へ戻れ」

「まだ動けます。西側の確認が終わっていません」

「今の状態で巡回を続ける必要はない」

「しかし、西側の監視装置が停止したままです」

班長は少し黙った。

「俺が別の機体を出す。お前は修理を受けろ」

「分かりました」

返事をした機体は、その場を離れた。

悠真は後ろ姿を見送った。

「いつもあんな感じなの？」

「以前から責任感の強い隊員だ。自分の機体が動く限り、任務を続けようとする」

「無理しているように見えるけど」

「そうだな。だから、状態を見て止める必要もある」

班長は西側へ向かった。

悠真もその後を追った。

⸻

西側の監視装置は、谷間の岩壁に設置されていた。

外装が破損し、内部の通信部品が露出している。

悠真は機体を近づけ、状態を確認した。

「これはすぐには直せそうにないね」

「部品が届くまで時間がかかる。予備の装置を運ぶ予定だ」

班長が答える。

「それまで、この場所をどうするの？」

「巡回の回数を増やす。だが、今の人員では十分とは言えない」

悠真が周囲を見ていると、先ほどの若い隊員が戻ってきた。

修理を終えたわけではないらしい。左腕にはまだ動作制限が残っていた。

「班長、西側の確認に来ました」

「お前は修理区画に戻れと言ったはずだ」

「整備担当から、応急処置は終わったと聞きました。低速での巡回なら問題ありません」

「左腕は使えるのか？」

「武器の操作には制限がありますが、移動と通信は可能です」

班長は機体を見た。

「巡回は一機で行うな。もう一機と組んで、危険があればすぐに戻れ」

「了解しました」

若い隊員は別の防衛機体と合流し、谷間の奥へ向かった。

悠真はその様子を見ていた。

「さっきは修理に戻るって言ってたのに」

「修理担当が許可した範囲で、できる仕事を選んだのだろう」

班長はそれ以上、隊員を追わなかった。

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その日の夕方、悠真とRIONは防衛都市を離れる前に、再び整備区画へ立ち寄った。

若い隊員の機体は、まだ修理台に戻っていなかった。

「巡回は終わったの？」

悠真が班長に尋ねる。

「予定より早く戻った。西側で敵の小型機を確認したらしい」

「戦闘になった？」

「いや。敵は距離を取っていた。こちらの位置を確認しただけのようだ」

班長は巡回記録を表示した。

「もし監視装置が壊れたままだったら、接近に気づくのが遅れていたかもしれない」

「じゃあ、巡回していてよかったんだね」

「結果としてはな。ただし、同じ判断が常に正しいとは限らない。機体の損傷が大きければ、巡回中に動けなくなる可能性もある」

RIONが記録を確認した。

「今回の巡回は、二機で行動したことで危険を抑えられています。片方が損傷しても、もう一機が支援できる」

「そうだな」

班長はうなずいた。

その後、若い隊員が整備区画へ戻ってきた。

「班長、巡回を終了しました。西側の監視範囲に異常はありません」

「ご苦労だった。今度こそ修理を受けろ」

「了解しました」

隊員は整備台へ向かった。

悠真はその機体を見送った。

彼は単に命令に従っているわけでも、自分勝手に行動しているわけでもなかった。

自分の状態を把握し、できる範囲を選び、必要な仕事を引き受けていた。

⸻

開発会社では、防衛都市の行動記録が確認されていた。

「防衛隊員の一機が、修理途中の状態で巡回を再開しています」

「整備担当の許可は？」

「応急処置後、低速移動と通信については許可されています。武器操作には制限が残っています」

「では、行動としては問題ありませんね」

担当者は記録を確認した。

「ただし、初期設定では、損傷機体は修理完了まで巡回任務に戻らないことになっています」

「現場の班長が例外的に許可したのでしょう」

「今後は、損傷の程度と残存機能に応じて、任務への復帰条件を調整できそうです」

担当者は新しい設定項目を追加した。

別の社員が、若い隊員の過去の行動記録を開いた。

「この隊員は、以前から巡回任務への参加率が高いですね」

「配置された役割をよく果たしているということでしょう」

「会話パターンにも、巡回を優先する反応を追加しますか？」

「必要な範囲でお願いします。ただし、損傷時の安全判断は優先してください」

記録の整理は、それで終わった。

開発会社は、隊員の行動をより適切に再現するための調整を進めていた。

しかし、彼がなぜ西側の巡回を続けようとしたのか、どの程度その場所に責任を感じていたのかについて、特別な分析は行われなかった。

それは、今回の安全システムの開発に直接必要な情報ではないと判断されたからだった。

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帰還する直前、悠真は班長から礼を言われた。

「今日は助かった。監視装置が直るまでは、しばらく巡回を続けることになる」

「また来てもいい？」

「もちろんだ。だが、毎日来る必要はないぞ」

「分かってるよ」

悠真は笑った。

RIONとともに都市を離れ、帰還経路へ向かう。

「悠真は、あの隊員が気になるのか？」

RIONが尋ねた。

「うん。前に会ったときより、少し話すようになったから」

「まだ付き合いは短いだろう」

「そうだけど、一緒に戦ったこともあるし、前に助けてもらったこともある」

RIONはそれ以上、何も言わなかった。

悠真は画面に表示された次の任務を眺めた。

クロスギアには、まだ知らない場所がある。

そして、何度も訪れた場所にも、まだ知らない人たちの判断がある。

悠真は次のログインでも、また誰かと一緒に戦うつもりだった。