《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百二十八章 再び集まる者たち

山岳輸送路の一部が開通してから、数日が過ぎた。

悠真がログインすると、画面の上部に大規模作戦の告知が表示されていた。

【緊急作戦：移動型大型兵器の迎撃】

作戦区域は、クロスギア北部の平原地帯。

敵の大型兵器が複数の防衛拠点を破壊しながら移動しており、通常の防衛部隊だけでは進行を止められないと判断されたらしい。

悠真はすぐに詳細を開いた。

大型兵器は四脚型。背部に長距離砲を搭載し、前脚には近距離迎撃用の装甲刃を備えている。さらに周囲には護衛機が配置されていた。

「今回は大きそうだな」

KAIから通信が入った。

「うん。KAIの機体は修理が終わったの？」

「昨日戻ってきた。まだ完全な調整は済んでいないが、出撃はできる」

RIONも参加登録を済ませていた。

「敵の移動速度が速い。迎撃地点を一か所に絞らないと、追いかけるだけで機体を消耗する」

作戦情報には、参加者の予想人数も表示されていた。

二十九人。

以前の大型作戦と比べれば少ない。それでも、最近の参加人数を考えれば、決して小さな集まりではなかった。

「二十九人か」

KAIが参加者一覧を確認した。

「これだけ集まれば、まだ十分戦える」

「ただ、全員が最後まで残るとは限らない」

RIONは冷静に答えた。

「それは分かってる」

悠真は機体の装備を確認した。

今回の敵は装甲が厚く、正面からの攻撃は効果が薄い。脚部の関節か背部の砲撃装置を破壊する必要がある。

三人はそれぞれ装備を調整し、作戦開始を待った。

⸻

作戦区域に入ると、すでに複数のプレイヤーが集まっていた。

その中には、以前の輸送路防衛で一緒に戦った班長の姿もあった。

「また会ったね」

悠真が通信を送る。

「今回は大型兵器の迎撃か。お前たちも参加するんだな」

「うん」

班長の部隊は、今回も数機で参加していた。

ただし、前回の戦闘で損傷した機体はまだ修理中らしく、全員が揃っているわけではない。

「敵の進路は？」

RIONが尋ねた。

「北東から南西へ移動している。途中に開けた平原がある。そこで止める予定だ」

「護衛機の配置は？」

「先行する小型機が左右に分かれている。大型兵器の後方にも数機いるようだ」

班長が地図を共有した。

KAIは敵の進路を確認し、前衛の配置を考えた。

「正面から止めるのは危険だ。大型兵器の砲撃を受ける前に、護衛機を分断する」

「俺たちは左側から回り込む」

RIONが言った。

「悠真はKAIと一緒に右側へ。俺は高台から砲撃装置を狙う」

「分かった」

作戦開始の合図が出た。

⸻

敵の大型兵器が平原に姿を現した。

四本の脚が地面を踏みしめるたび、周囲の地形が揺れる。

背部の砲塔が旋回し、遠距離にいるプレイヤー部隊へ砲撃を開始した。

爆発が連続する。

「散開しろ！」

KAIが叫んだ。

悠真は機体を横へ走らせ、砲撃の範囲から離れる。

敵の護衛機が接近してきた。

KAIは正面から一機を受け止め、もう一機を側面へ押し返す。

悠真はその隙に敵の後方へ回り込んだ。

護衛機の一機が振り返る。

悠真は攻撃を受け流し、脚部へ連続攻撃を加えた。

敵の姿勢が崩れる。

「一機止めた！」

「そのまま下がれ。大型兵器が動くぞ！」

KAIの声が届いた。

大型兵器の砲塔がこちらを向いていた。

悠真は遮蔽物へ飛び込む。

直後、砲撃が地面をえぐった。

その衝撃で周囲の岩が崩れ、右側の進路が塞がれる。

「予定していた経路が使えなくなった！」

別のプレイヤーから通信が入る。

「左側へ回れ。正面に残るな！」

班長が指示を出した。

しかし、左側には敵の護衛機が集まっていた。

プレイヤー部隊は一時的に分断される。

⸻

高台ではRIONが砲撃装置を狙っていた。

「射線が通らない。砲塔の前に装甲板が展開されている」

「破壊できないのか？」

KAIが尋ねる。

「正面から撃っても効果が薄い。装甲板が開く瞬間を待つ必要がある」

そのとき、大型兵器の前脚が動いた。

進行方向にいた防衛部隊へ向けて、装甲刃が振り下ろされる。

一機が大きく弾き飛ばされた。

「前衛が押し込まれている！」

悠真は機体を起こした。

「KAI、僕が右脚を狙う。敵の向きを変えられる？」

「やってみる。だが、正面に入るのは危険だ」

KAIは大型兵器の側面へ回り込んだ。

敵の護衛機が進路を塞ぐ。

班長の部隊が横から攻撃を加え、護衛機を引きつけた。

「悠真、今だ！」

KAIが叫ぶ。

悠真は敵の右脚へ向かった。

関節部分を狙って攻撃する。

一度目は装甲に弾かれた。

二度目も決定打にはならない。

大型兵器が脚を持ち上げ、悠真の機体を踏みつけようとする。

悠真は後方へ跳んだ。

地面に着地した直後、機体のバランスが崩れる。

「悠真、無理に続けるな！」

KAIの声が聞こえた。

「分かってる！」

悠真は一度距離を取った。

大型兵器の脚部は硬い。関節の隙間を狙うには、敵が脚を動かす瞬間を待つ必要がある。

「RION、砲塔は？」

「まだだ。装甲板が開くまで時間がかかる」

「じゃあ、敵の動きを止める！」

悠真は機体の武器を切り替えた。

火力は低いが、敵の姿勢を崩すことに向いた装備だった。

KAIが反対側から攻撃を加える。

大型兵器の体勢がわずかに傾いた。

その瞬間、右脚の関節が露出する。

「今！」

悠真が攻撃を集中させた。

関節部に亀裂が走る。

続いてRIONの射撃が届いた。

大型兵器の右脚が大きく沈み、砲塔の旋回が止まった。

「装甲板が開いた！」

RIONの照準が背部へ向く。

一発目が砲塔の外装を破壊する。

二発目が内部装置に命中した。

大型兵器の砲撃が止まった。

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敵の護衛機は、なおも戦闘を続けていた。

だが、大型兵器の動きが鈍くなったことで、プレイヤー側の攻撃に余裕が生まれた。

班長の部隊が前衛を押さえ、別のプレイヤーたちが側面から攻撃する。

KAIは大型兵器の残った脚部へ接近した。

悠真もその後に続く。

敵が最後の抵抗として機体を旋回させる。

その動きに合わせて、RIONが背部の装甲を撃ち抜いた。

内部装置が破壊される。

大型兵器の四脚が地面に沈み、巨体が平原へ倒れた。

周囲の護衛機も次々と撃破され、作戦終了の表示が出た。

【緊急作戦成功】

参加者二十九人のうち、最後まで戦闘に残ったのは二十四人だった。

途中で撤退した機体もあったが、戦線が崩れることはなかった。

⸻

帰還後、悠真は班長の機体を見つけた。

「班長、今回は大丈夫だった？」

「装甲に傷はあるが、問題ない。そちらは？」

「右腕の装甲が少し壊れた。でも、動くよ」

「それならよかった」

班長は作戦記録を確認していた。

「今回は以前より参加者が多かったな」

「うん。みんな大型兵器の作戦だから参加したのかな」

「それもあるだろう。だが、参加する理由は人それぞれだ」

班長は参加者一覧を閉じた。

「毎回同じ人間が集まるわけではない。今日は参加できた者が、次も参加できるとは限らない」

「それでも、また一緒に戦えるといいね」

「そうだな」

KAIとRIONも合流した。

「今回の敵は、思ったより装甲が厚かった」

KAIが言う。

「脚部を狙う判断はよかった。ただ、次はもっと早く関節の露出条件を見極めたい」

RIONが続けた。

悠真は二人の話を聞きながら、戦闘記録を確認した。

今回の作戦は、二十九人が集まったから成功した。

誰か一人の力だけで倒せたわけではない。

それぞれが異なる位置で戦い、必要な瞬間に攻撃を合わせた結果だった。

⸻

開発会社では、大型兵器の戦闘記録が安全システムの開発資料へ追加されていた。

「今回の参加人数は、直近の大型作戦より多いですね」

「大型兵器の出現は、プレイヤーの参加意欲を刺激したのでしょう」

担当者は各機体の戦闘記録を表示した。

「前衛の近接戦闘、後方からの狙撃、護衛機の分断。役割ごとのデータが揃っています」

「これなら、プレイヤーの人数が少ない場合でも、一定の戦闘能力を維持できる支援構成を検討できます」

別の担当者が画面を切り替えた。

そこには、悠真、KAI、RIONの長期戦闘記録も含まれていた。

「この三人は、今回も互いの行動に合わせて攻撃しています。過去の記録と比較しても、連携の精度が上がっていますね」

「機体性能だけでなく、行動の組み合わせも再現できるようにしましょう」

開発チームは新しい調整案を作成した。

これまで集めた記録を使えば、プレイヤーが減っても、戦場の一部を支援システムに任せられる。

彼らはそう考えていた。

一方、作戦区域では、倒れた大型兵器の周囲に防衛部隊が集まり、残った敵の装備を確認していた。

班長もその中にいた。

悠真は整備施設へ向かう前に、もう一度だけ戦場を振り返った。

次の大型作戦がいつになるかは分からない。

それでも、今日一緒に戦った人たちが、またどこかで参加することはあるだろう。

悠真は機体を整備施設へ向けた。