《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百二十七章 予定されていない出撃

輸送路の奪還作戦から数日後、悠真はクロスギアにログインした。

いつものように任務一覧を開こうとしたところで、個別通信の通知が表示された。

送り主は、以前から何度か共同作戦で行動している防衛班の班長だった。

『今、時間はあるか』

「あるよ。どうしたの？」

『少し付き合ってほしい場所がある』

「任務？」

『いや、正式な任務ではない』

悠真は画面を見直した。

正式な任務ではないという言い方が気になった。

『以前、奪還に失敗した山岳輸送路を覚えているか』

「うん。敵がまだ残っている場所だよね」

『そうだ。あの場所を通る輸送車両が、今も遠回りを強いられている。俺たちの部隊だけで、通路の一部を取り戻せないか考えている』

「でも、作戦は登録されていないよね？」

『登録されていない。だから、参加するかどうかは自由だ』

班長はそれ以上、参加を強く求めなかった。

悠真は少し考えた。

「KAIとRIONにも聞いてみる」

『分かった。無理に連れてこなくていい』

通信が切れた。

悠真は二人に連絡を送った。

⸻

KAIは、まだ修理中の機体を整備施設に預けていた。

「正式な任務じゃないのか」

「うん。班長たちが自分たちで輸送路を取り戻そうとしているみたい」

「参加人数は？」

「まだ分からない」

KAIは少し考えた後、答えた。

「俺は機体が使えない。今回は見送る」

「そっか」

「ただ、参加するなら敵の配置を確認してから動け。前回と同じ場所に同じ数の敵がいるとは限らない」

「分かった」

RIONは参加できると返事をした。

「正式な作戦ではないなら、補給や修理の支援も限定されるだろう。機体の損傷には気をつけよう」

「うん」

二人は班長が指定した場所へ向かった。

⸻

山岳輸送路の手前には、すでに数機の防衛部隊が集まっていた。

班長の機体は、前回の戦闘で損傷した部分を修理していたが、完全な状態ではない。

「来てくれたか」

「うん。ほかにも参加する人がいるの？」

「三人ほど来る予定だ。全員、以前この輸送路の防衛に参加した者だ」

班長は地図を表示した。

「俺たちが取り戻したいのは、ここから先の短い区間だ」

地図上には、山道の途中にある分岐点が示されていた。

「前回は敵の主力が中央の通路にいた。だが、その後の偵察で、敵の配置が変わっていることが分かった」

RIONが地図を確認する。

「中央の防衛機が減っていますね」

「代わりに、分岐点の奥に射撃型が配置されている。正面から進めば狙われる」

「左右から回り込める？」

悠真が尋ねた。

「左側は崖で通れない。右側には古い整備路がある。ただし、狭くて大型機は通れない」

班長は右側の通路を指した。

「俺たちは正面から敵を引きつける。その間に、動ける機体で整備路を通り、奥の射撃型を止めてほしい」

「僕とRIONで行く？」

「そうしてもらえると助かる」

班長は作戦内容を説明し終えると、集まった隊員たちを見た。

「今回の目的は、敵を全滅させることじゃない。輸送車が通れるだけの道を確保することだ。敵が残っていても、目的を達成できれば撤退する」

誰も反対しなかった。

作戦は、班長たちの判断で始まった。

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班長の部隊が正面へ進む。

敵の防衛機が反応し、砲撃を開始した。

悠真とRIONは右側の整備路へ入った。

通路は狭く、機体の肩が壁面に触れるほどだった。

「ここでは大きく動けないね」

「敵に見つかれば、回避も難しい。できるだけ音を立てずに進もう」

二人は機体の出力を調整しながら進んだ。

やがて、整備路の出口が見えた。

その先には、敵の射撃型が二機配置されていた。

一機は中央の通路を狙い、もう一機は後方の予備戦力を警戒している。

「二機とも同時に攻撃するのは難しい」

RIONが言った。

「片方を僕が引きつける。RIONはもう一機を狙って」

「分かった。ただし、引きつけすぎるな」

悠真は通路から飛び出した。

敵の射撃型がこちらを向く。

攻撃が飛んでくる前に、悠真は遮蔽物へ飛び込んだ。

一発目が岩壁に当たり、破片が飛び散る。

悠真はそのまま横へ移動し、敵の照準をずらした。

その隙にRIONの射撃が届く。

一機の武器が破損した。

敵が姿勢を変えた瞬間、悠真は遮蔽物から飛び出し、距離を詰める。

近接攻撃で敵の脚部を崩した。

もう一機がこちらへ照準を向ける。

しかし、RIONが先に撃った。

敵の射撃装置が破壊され、二機とも戦闘能力を失った。

「こちらは制圧したよ」

悠真が連絡する。

『了解。こちらも敵の正面部隊を押さえている』

班長の声が返ってきた。

『今から輸送路の入口を確保する。そちらは敵の増援に注意してくれ』

悠真は周囲を見た。

敵の射撃型を倒したことで、中央の通路への射線が開いている。

「RION、班長たちが進めるように、もう少し先を確認しよう」

「了解」

二人は分岐点の奥へ進んだ。

そこには、敵の予備部隊が待機していた。

数は四機。

正面の敵を押さえている班長たちが、こちらへ戻る時間はない。

「どうする？」

「ここで戦えば、班長たちの進行を止めてしまう」

RIONは敵の位置を確認した。

「通路の幅が狭い。四機が同時に動けない場所だ。奥へ誘い込んで、一機ずつ相手にしよう」

悠真はうなずいた。

二人は後退しながら敵を誘導した。

先頭の一機が通路へ入ってくる。

悠真は攻撃を受け止め、壁側へ押しつけた。

RIONの射撃が敵の背部を撃ち抜く。

二機目が続いて入ってきたところで、悠真は一度距離を取った。

敵の攻撃が通路の壁に当たり、岩が崩れる。

その破片が後続の進路を塞いだ。

「今なら分断できる！」

悠真は先頭の敵へ攻撃を集中させた。

一機目が倒れる。

二機目もRIONの射撃で動きを止めた。

残りの二機は通路の奥で立ち止まった。

そのとき、班長から通信が入る。

『輸送路の入口を確保した。こちらは予定どおり撤退する』

「こっちも敵を止めたよ」

『無理に追う必要はない。目的は達成した』

悠真は残った敵の位置を確認した。

まだ戦闘を続けることはできる。

しかし、輸送路の入口は確保され、通行に必要な区間も開いた。

「分かった。僕たちも戻る」

二人は追撃せず、班長たちと合流した。

⸻

作戦終了後、班長は参加者たちの機体を確認していた。

大きな損傷はなかった。

「これで、しばらくは輸送車を通せる」

「敵はまだ残っているけどね」

悠真が言った。

「そうだ。完全に安全になったわけではない。だが、何もしなければ、ずっと遠回りを続けることになる」

班長は地図を閉じた。

「今日の結果を見て、次にどうするかはまた考える。今回と同じ人数が集まるとも限らないからな」

「また誘ってくれる？」

「必要があれば連絡する」

班長はそう答えた。

悠真は笑ってうなずいた。

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開発会社では、今回の作戦が通常の任務記録とは別に集計されていた。

「正式な任務として登録されていない時間帯に、防衛班長が複数のプレイヤーと共同で敵拠点へ攻撃を仕掛けています」

「プレイヤー側からの要請ですか？」

「いえ。最初の連絡は防衛班長から送られています」

担当者は記録を確認した。

「任務外の行動を制限する必要は？」

「今回の行動による問題は確認されていません。輸送路の一部も使用可能になっています」

「では、現状のままでよいでしょう。ただし、今後の任務設計では、こうした任務外の連携も参考にできそうですね」

別の担当者が記録を開いた。

そこには、班長が以前の作戦で一緒に戦ったプレイヤーを選び、個別に連絡を送っていた履歴が残っていた。

「参加者の選定に、過去の共同作戦履歴が使われていますね」

「ええ。今回の参加者は、以前の輸送路防衛に関係した者が中心です」

「同じ条件を満たすキャラクターには、似た行動を取らせることもできるかもしれません」

担当者はその案をメモに残した。

ただし、今回の作戦が成立した理由は、参加者が条件に合致していたからだけではない。

班長が誰に連絡するかを選び、相手が参加するかどうかを決め、集まった者たちが現場で役割を分担した。

その一連の判断を、運営側はまだ一つの仕組みとして整理できていなかった。

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ログアウト前、悠真は班長から届いた短い通信を確認した。

『今日は助かった。また機会があれば頼む』

悠真は返事を送った。

『うん。また一緒に戦おう』

その後、次の任務一覧を開いた。

正式に登録された作戦も、以前と変わらず並んでいる。

しかし、悠真にとってクロスギアでの戦いは、任務一覧に表示されたものだけではなかった。

一緒に戦った相手が、次に何を必要としているのか。

それを知っているからこそ、参加したいと思う作戦もあった。