《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百二十六章 退却命令

採掘施設の防衛作戦から数日後、悠真は再び山岳地帯の任務に参加していた。

今回の目的は、敵に奪われた輸送路を取り戻すことだった。

作戦区域には複数の狭い通路があり、大型機が自由に移動できる場所は限られている。敵はその地形を利用し、通路の入口に防衛陣地を築いていた。

「正面から攻めると、また足止めされるな」

KAIが地図を確認する。

「敵の主力は中央の通路にいる。左右の斜面にも小型機が配置されている」

RIONが敵の配置を表示した。

「今回は、中央を突破するより、左右の敵を先に排除した方がいいと思う」

悠真が言った。

「その間に中央の敵が移動してくる可能性がある」

「だから、中央には少数を残しておく。全員で一か所に集まらない方がいい」

KAIは少し考えた後、作戦を了承した。

三人はそれぞれの位置へ移動した。

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戦闘開始から十数分後、左側の通路で敵の防衛線が崩れた。

悠真たちはそのまま前進し、中央の敵を挟み込む位置を確保する。

ところが、敵は予想より早く撤退を始めた。

中央の通路から後退した敵の一部が、山道の途中にある古い橋へ向かっている。

「追うか？」

KAIが尋ねた。

「待って。橋の向こうに味方の機体がいる」

RIONが通信を拾った。

そこにいたのは、採掘施設で何度か一緒に戦った班長の部隊だった。

班長たちは橋の手前で敵の別働隊と交戦していた。味方の一機が脚部を損傷し、移動できなくなっている。

「こちらは防衛班。負傷機体を回収する。援護を頼む」

班長の通信が入る。

「敵がそちらへ向かっている。撤退を優先してください」

作戦管制から指示が届いた。

「負傷機体は自力で移動できません」

「救援部隊が後方で待機しています。現在位置から離脱してください」

班長は返事をしなかった。

敵の小型機が橋へ接近する。

班長の機体は、動けなくなった味方の前に立っていた。

「班長、敵が来てるよ！」

悠真が通信を送る。

「分かっている。もう少し待て」

班長は損傷した機体の腕をつかみ、橋の端へ引き寄せようとしていた。

しかし、機体の重量が大きく、簡単には動かない。

敵の射撃が始まった。

班長は盾を構えて攻撃を受け止めたが、装甲が削られていく。

「班長、撤退してください！」

管制から再度指示が入る。

「この機体を置いていけば、敵に回収される可能性がある」

「機体の回収は後続部隊に任せてください。現在の戦力を失う方が危険です」

「後続部隊が到着するまで、ここを守る」

班長の返答は変わらなかった。

悠真は機体を加速させた。

「僕が行く！」

「悠真、待て。中央の敵がまだ残っている」

KAIが止める。

「でも、あのままじゃ班長の機体も持たない」

「俺が中央を押さえる。RIONは橋の向こうを狙え。悠真は班長の援護に行け」

「分かった！」

三人の役割が分かれた。

KAIは中央の通路へ戻り、敵の追撃を食い止める。

RIONは高所から橋の周囲を狙い、班長へ接近する敵を一機ずつ撃ち落とした。

悠真は橋へ向かった。

到着したとき、班長の機体は片膝をついていた。

「班長、もう僕が代わる！」

「助かる。だが、あいつを先に運んでくれ」

悠真は動けなくなった機体の状態を確認した。

脚部の駆動装置が破損している。腕は動くが、自力で立ち上がることはできない。

「僕が引っ張る。班長は後ろを守って」

「分かった」

悠真は機体の腕をつかみ、橋の反対側へ引き始めた。

その途中、敵の小型機が橋の入口に現れた。

班長は残った装備で迎撃する。

一機を倒したものの、もう一機が橋の上へ進んできた。

「悠真、急げ！」

「もう少し！」

RIONの射撃が敵の側面を捉えた。

敵は橋の端へ押し出され、動きを止める。

その間に悠真は負傷機体を安全な場所まで運び終えた。

班長も後退し、橋の向こうで三機が合流する。

やがて後続の救援部隊が到着し、負傷機体は回収された。

作戦は成功した。

ただし、中央の敵を追撃する機会は失われ、輸送路の完全な奪還には至らなかった。

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帰還後、悠真は班長に連絡した。

「さっきは危なかったね」

「そうだな。お前たちが来なければ、二機とも動けなくなっていたかもしれない」

「管制の指示には従わなかったけど、後悔してない？」

班長は少し間を置いた。

「撤退の指示には理由があった。あのまま戦えば、こちらの損害が増える可能性もあった」

「うん」

「それでも、あいつを置いていく判断はできなかった。俺の部隊の機体だからというだけではない。ここまで一緒に戦ってきた相手を、動けなくなったからという理由だけで残したくなかった」

悠真は返事をしなかった。

班長の言葉を聞いていると、戦闘中に見た光景が思い浮かんだ。

損傷した機体を引きずり、攻撃を受けながら橋の上に立ち続けていた姿。

それは防衛任務のためだけに設定された動作ではなかった。

「次は、もっと早く助けに行くよ」

「次があるなら、そのときは頼む」

班長は短く答えた。

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開発会社では、今回の作戦記録が安全システムの調整資料に追加されていた。

「防衛班長が撤退命令に従わず、損傷機体の回収を優先しています」

「結果として、追加のプレイヤー支援が必要になったわけですね」

「はい。作戦全体の目標達成率は下がりましたが、味方の機体損失は防げています」

担当者は記録を見比べた。

「損傷機体の回収優先度を上げるべきでしょうか」

「それだけでは解決しません。回収に必要な時間と、周辺の敵戦力を判断する条件も必要です」

「では、撤退判断の基準を調整します」

担当者は変更案を登録した。

ただし、今回の班長の判断をそのまま標準動作にすることはできなかった。

同じような状況でも、周囲の味方が残っている場合と、すでに撤退している場合では選択が変わる。回収を優先した結果、別の場所で味方を失う可能性もある。

運営側は、こうした状況を条件に分け、判断の再現性を高めようとしていた。

一方、別の画面には、班長が過去の作戦で何度も同じ部隊と行動していた記録が表示されていた。

しかし、その記録には、誰をどれだけ信頼していたのかまでは残っていない。

今回の行動も、最終的には「損傷機体回収を優先した防衛班長」という項目に整理された。

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その夜、悠真は次の任務を探していた。

KAIからメッセージが届く。

『次は中央の敵を逃がさない作戦を考えよう。今回の失敗をそのままにするな』

続いてRIONからも連絡が入った。

『橋の周辺は射線が限られていた。次回は移動経路を先に確認しておく』

悠真は二人に返事を送り、作戦記録を閉じた。

今回、輸送路の完全奪還には失敗した。

けれど、班長たちの機体は戻ってきた。

戦闘の結果だけを見れば、失ったものもある。

それでも、次に一緒に戦うために残せたものもあった。

悠真は次の作戦の準備を始めた。