《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百二十五章 引き受ける者

旧工業都市での作戦から一週間後、悠真は新しい大型任務の告知を見つけた。

今回の任務は、都市外縁にある採掘施設の防衛だった。

敵の部隊が複数の方向から接近しており、施設を守るには各防衛地点に十分な戦力を配置する必要がある。

参加予定者は、十八人。

「また減ったな」

KAIが参加者一覧を見て言った。

「前回より少ないね」

「修理が終わっていない機体もある。参加を見送った人もいるようだ」

RIONは一覧を確認しながら答えた。

KAIの機体はまだ修理中だった。右肩の装甲と内部駆動部品の交換が必要で、今回の作戦には間に合わない。

「今回は二人で出るのか？」

「そうなるね」

悠真は参加登録を済ませた。

RIONも登録する。

「人数が少ない以上、守る場所を絞る必要がある。全部を守ろうとすれば、どこも守れなくなる」

「分かった。現場で確認しよう」

⸻

作戦が始まると、採掘施設の周囲に三つの防衛地点が表示された。

第一地点は施設の正門。

第二地点は採掘用エネルギー設備。

第三地点は地下搬送路の入口。

参加者はそれぞれの地点へ移動する。

悠真とRIONは第二地点を担当することになった。

「敵の接近方向が二つある。正面だけを見ていると側面から回り込まれる」

RIONが周囲を確認する。

「僕が側面を見る。RIONは正面をお願い」

「了解」

最初の敵部隊は、予定どおり正面から現れた。

悠真は防衛設備の陰に機体を置き、敵の進路を確認する。

敵は数こそ多いが、動きは単純だった。

RIONの射撃で先頭の機体が倒れる。悠真は残りの敵を施設から遠ざけるように誘導した。

戦闘は順調に進んだ。

しかし、数分後、地下搬送路の入口から緊急通信が入った。

「第三地点、敵の増援を確認。防衛機体が二機損傷した。応援を求める」

続いて、正門からも通信が届く。

「第一地点、敵の大型機が接近している。現在の戦力では突破を止められない」

二つの地点が同時に危機に陥っていた。

作戦管制は各地点の状況を表示し、参加者に移動を指示する。

「第二地点から一機を第一地点へ。残りは現在位置を維持してください」

悠真は画面を確認した。

正門へ向かえば、RIONが一人で第二地点を守ることになる。

地下搬送路へ向かう場合も同じだ。

「RION、どうする？」

「第二地点は敵の数が減っている。俺一人でもしばらくは持ちこたえられる」

「じゃあ、僕が第三地点へ行く」

「待て。正門の大型機は？」

「KAIがいないから、正面から止められる人が少ない。だけど、第三地点は防衛機体が二機も損傷している」

悠真は少し考えた。

「地下搬送路が突破されたら、敵が施設の内側へ入ってくる。そっちを先に止めたい」

RIONは反対しなかった。

「分かった。俺はここを維持する。正門の状況も確認しておく」

悠真は第二地点を離れた。

⸻

地下搬送路の入口では、敵の小型機が防衛部隊を押し込んでいた。

防衛部隊の機体は二機とも損傷しており、片方は片腕が動かなくなっている。

「応援が来たか」

以前の作戦で会った班長の声だった。

「班長、大丈夫？」

「まだ動ける。だが、敵が入口を突破すれば、地下の搬送路を使われる」

悠真は敵の位置を確認した。

敵は入口の前に集まり、狭い通路へ入り込もうとしている。

「ここで押し返すよ」

悠真は正面へ出た。

敵の攻撃を受け止め、通路の外側へ押し戻す。

防衛部隊の機体が横から射撃を加えた。

しかし、敵の後方から新たな機体が現れた。

「増援だ！」

班長が叫ぶ。

悠真は一度後退し、敵を入口から引き離そうとした。

そのとき、班長の機体が動いた。

損傷した腕を使わず、残った腕で敵の機体をつかむ。自分の機体も傷つくことを承知で、敵の進路を塞いだ。

「今だ！　押し返せ！」

悠真は機体を前進させた。

防衛部隊のもう一機も加わり、敵の先頭を倒す。

後続の敵は進路を失い、狭い通路の入口で動きが止まった。

悠真はその隙を逃さず、敵の中核機へ攻撃を集中させた。

数機が倒れると、残りの敵も後退を始めた。

第三地点の防衛は成功した。

「班長、機体は？」

「動ける。腕はもう使えないが、施設は守れた」

「無理しすぎだよ」

「お前も同じようなことをしていただろう」

班長の言葉に、悠真は返事に困った。

⸻

第二地点では、RIONが敵の増援を食い止めていた。

正門の状況も悪化していたが、別の参加者が応援に向かい、突破は防がれている。

悠真が戻った頃には、戦場全体の敵部隊が後退を始めていた。

「第三地点は守れたか」

RIONが尋ねる。

「うん。班長たちが頑張ってくれた」

「正門も持ちこたえた。全地点の防衛に成功だ」

作戦終了の表示が出た。

参加者は十八人。途中撤退した者は四人。

損傷機体は多かったが、施設の損失はなかった。

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帰還後、悠真は班長の機体が整備施設へ運ばれるのを見ていた。

「次の作戦にも出る？」

「修理が終わればな」

「また一緒に戦えるといいね」

「そうだな」

班長はそれだけ答えた。

その後、悠真はKAIに今回の作戦を報告した。

「正門は別の参加者が守ったのか」

「うん。地下搬送路は班長たちと一緒に守った」

「状況を見て、誰がどこを引き受けるか決めたわけだな」

「そうだよ」

KAIは少し考えた。

「人数が減ると、今までなら余っていた戦力も、どこか一か所を守るために必要になる。これからは、全員が同じように戦うことも難しくなるだろう」

「でも、今回みたいにできることもある」

「そうだな。参加者が少ないからといって、すぐに作戦が成立しなくなるわけではない」

RIONも加わった。

「ただし、今回の成功を毎回期待することはできない。誰かが修理中なら、別の誰かが代わりを引き受ける必要がある」

悠真はうなずいた。

戦場にいる人たちは、それぞれ違う事情を抱えている。

毎回同じ人数が集まるわけでも、同じ機体が揃うわけでもない。

それでも、誰かが参加し、誰かがその場で判断し、別の誰かが役割を引き受ける。

今回の作戦は、そうして成立した。

悠真は次の任務一覧を開いた。

参加できる作戦は、まだいくつも残っていた。