《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百二十四章 埋まらない空席

次の大型作戦への参加登録が始まったのは、週末の三日前だった。

今回の作戦区域は、山岳地帯を抜けた先にある旧工業都市。

複数の補給拠点とエネルギー施設が集中しており、敵の大規模部隊が侵入すれば、周辺の輸送路まで使えなくなる。

作戦の規模は、以前の防衛戦よりも大きかった。

悠真は参加登録を済ませると、KAIとRIONに連絡した。

「今回も一緒に出る？」

「出るつもりだ」

KAIはすぐに答えた。

「俺も参加する。ただ、今回は以前より参加人数が少ないらしい」

RIONが作戦情報を共有する。

表示されている参加予定者は、二十六人。

過去の同規模作戦では、五十人以上が参加することも珍しくなかった。

「また減ってるね」

「修理費も時間もかかる。参加しない人が増えるのは自然だろう」

KAIはそう言った。

「参加しないこと自体は悪くない。無理に続ける必要もないからな」

悠真もそれは分かっていた。

それでも、今回の作戦には出たかった。

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作戦開始。

三人は工業都市の外周に展開した。

最初に確認された敵は、装甲車両を中心とした部隊だった。

敵は都市の入口を塞ぐように配置されている。正面から突破するには、相応の火力が必要だった。

「左側の道路から敵が接近している」

RIONが報告する。

「正面は俺が押さえる。悠真は右側へ回れ」

KAIが前進した。

悠真は機体を走らせ、建物の間を抜ける。

右側の道路には、すでに味方の防衛部隊が配置されていた。

その中に、以前の中継施設で会った班長の機体があった。

「また会ったね」

悠真が通信を送る。

「今回は別の場所での任務だ。そちらも参加していたのか」

「うん。よろしく」

「こちらは道路の封鎖を担当する。敵が突破してきたら、後方へ回り込ませない」

班長の部隊は、道路脇の遮蔽物を使って陣形を組んでいた。

悠真はその少し前に位置を取る。

敵の装甲車両が現れた。

砲撃が始まり、建物の壁面が次々と崩れていく。

悠真は遮蔽物から飛び出し、先頭車両の側面へ攻撃を加えた。

装甲は厚い。正面から撃ち続けても、簡単には破壊できない。

「悠真、後ろへ下がれ！」

班長の声が響いた。

直後、敵の小型機が建物の陰から飛び出してきた。

悠真は機体を反転させ、攻撃を受け流す。

しかし、敵は一機ではなかった。

もう一機が道路の反対側から回り込み、班長の部隊へ向かっている。

「こちらで止める」

班長は機体を動かした。

だが、彼が配置されていた場所を離れれば、道路の封鎖に隙間ができる。

「班長、そっちは俺が引き受ける！」

悠真は敵の進路へ割り込んだ。

敵の攻撃を盾で受け止め、機体の腕をつかんで道路の中央へ押し戻す。

その間に、班長の部隊が別の敵を迎撃した。

「助かった。だが、無理はするな」

「大丈夫！」

悠真が敵を押さえていると、正面側からKAIの声が届いた。

「こちらの敵が増えている。RION、射線を確保できるか？」

「今、建物の上へ移動している。少し待て」

RIONの機体が高所へ移動する。

そのとき、戦場の中央で大きな爆発が起きた。

敵の装甲車両が一台、道路を塞ぐように横転していた。

その向こうから、さらに大型の敵機が姿を現す。

「大型機を確認。正面の部隊だけでは止めきれない」

RIONが報告する。

「悠真、こちらへ戻れ。三人で対応する」

KAIの指示を聞き、悠真は敵を振り切って移動を始めた。

しかし、その直後、班長から通信が入った。

「こちらの部隊は道路封鎖を維持する。そちらは大型機を優先してくれ」

「班長たちは大丈夫？」

「敵の数は多いが、まだ持ちこたえられる」

班長の機体は、道路に残ったままだった。

以前の中継施設で見たように、彼は自分の部隊が何をすべきか判断している。

悠真はそれ以上確認せず、KAIたちのいる場所へ向かった。

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大型機との戦闘は、予想以上に長引いた。

敵は装甲だけでなく、周囲の小型機を統率する能力も持っていた。

KAIが接近すれば小型機が援護に入り、RIONが狙撃位置を取れば大型機が射線を遮る。

三人だけでは、敵の連携を崩すことが難しかった。

「正面から押しても無理だ。敵の援護を先に切る」

KAIが敵の攻撃を受け止める。

「右側の小型機は俺が狙う。悠真は左側を頼む」

「分かった」

悠真は建物の間を抜け、左側の小型機へ接近した。

敵が大型機の周囲を離れた瞬間を狙い、攻撃を加える。

一機を倒したが、別の機体がすぐに向かってきた。

悠真は回避しながら、敵を大型機から引き離す。

その間にRIONの射撃が届いた。

大型機の背部にある装置が破損する。

「援護が弱まった。今だ！」

KAIが前進する。

大型機は腕を振り下ろした。

KAIは正面から受け止めず、攻撃の方向をずらして機体の姿勢を崩す。

悠真が側面へ回り込み、RIONが関節部を撃ち抜いた。

大型機が膝をつく。

最後はKAIの近接攻撃で、敵の中枢部が破壊された。

戦場に残っていた小型機も、各部隊によって順番に排除されていった。

作戦成功。

ただし、味方の損傷も少なくなかった。

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帰還後、悠真は作戦参加者の一覧を確認した。

参加予定者は二十六人だったが、実際に最後まで戦闘に参加したのは二十二人だった。

一部の機体は損傷が大きく、途中で撤退している。

KAIも機体の右肩を損傷していた。

「次の作戦までに修理できる？」

悠真が尋ねる。

「できる。ただ、同じような戦闘が続くなら、少し休むことも考える」

KAIは損傷箇所を確認した。

「戦うのが嫌になったわけじゃない。毎回、全力で参加する必要はないということだ」

「うん」

RIONも機体の整備画面を閉じた。

「俺たち三人が参加し続けても、以前と同じ人数には戻らない。別の形で戦場を維持する方法は必要になるだろう」

悠真は参加者一覧をもう一度見た。

そこには、今回参加しなかったプレイヤーの名前も並んでいた。

以前一緒に戦った人。

何度も同じ作戦に参加した人。

最近は通常任務だけを遊んでいる人。

それぞれに事情があり、ゲームから離れたわけではない人も多い。

悠真はそのことを理解していた。

それでも、大型作戦の参加者が減っていくのを見ると、少し寂しかった。

「僕は次も出るよ」

KAIが悠真を見る。

「分かっている。お前はそう言うと思った」

「俺も参加する。ただし、修理の状況次第だ」

RIONも続けた。

三人はそれぞれの機体を整備施設へ預けた。

次の作戦まで、まだ時間はある。

悠真はその間も、クロスギアで遊ぶつもりだった。