《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百二十三章 残された役割

補給隊との作戦から数日後、悠真はKAIとRIONとともに、山岳地帯の輸送路へ向かっていた。

今回の任務は、輸送車両の護衛ではない。

山間部に設置された中継施設が敵の襲撃を受け、施設を守っていた防衛部隊が撤退を余儀なくされた。プレイヤー側の任務は、施設を奪還し、残された防衛部隊と合流することだった。

「防衛部隊は何人残っている？」

悠真が確認する。

「記録では六機。うち二機は損傷している」

RIONが地図を表示した。

「敵は施設周辺に陣取っている。正面から入れば、砲撃を受ける」

「裏側から回るか」

KAIが言った。

「ただし、裏側の通路は狭い。大型機は通れない」

悠真は地図を拡大した。

「じゃあ、KAIは正面から敵を引きつけて。RIONは高台から援護。僕は裏側から施設に入る」

「一人で行くのか？」

「防衛部隊と合流できれば、内側から施設の扉を開けられるかもしれない」

KAIは少し考えた後、うなずいた。

「無理だと思ったら引き返せ。施設を取り戻すことより、お前が戻る方が先だ」

「分かった」

三機はそれぞれの経路へ向かった。

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施設の正面では、KAIが敵の注意を引きつけていた。

敵の大型機が砲撃を始める。KAIは遮蔽物を利用しながら距離を詰め、敵の前衛機を押し戻した。

高台に移動したRIONは、敵の砲撃機を狙っていた。

「悠真、今なら裏側へ入れる」

「了解」

悠真は機体を低く構え、狭い通路を進んだ。

途中、敵の小型機が一機、通路の出口を守っていた。

悠真は正面から撃ち合わず、壁面の設備を利用して射線を切る。敵が位置を変えた瞬間、側面へ回り込み、近距離から攻撃を加えた。

敵の機体が倒れる。

施設の裏口が見えた。

「こちら悠真。裏口に到着した」

「扉は開くか？」

「確認する」

扉の操作盤は破損していた。

悠真は機体の腕で外装を取り外したが、内部の制御装置まで損傷している。遠隔操作はできそうにない。

そのとき、施設の内部から通信が入った。

「外にいるのはプレイヤーか？」

聞き覚えのある声だった。

「そうだよ。防衛部隊の人？」

「ああ。こちらは防衛班の班長だ。扉の制御が壊れている。内側から手動で開ける」

「お願いできる？」

「少し待て」

しばらくして、扉のロックが解除された。

悠真は施設内へ入った。

そこには、損傷した機体が三機並んでいた。残りの防衛部隊は奥の区画へ移動しているらしい。

班長の機体は左腕を失っていたが、まだ自力で動ける状態だった。

「よく来てくれた。外の状況は？」

「KAIとRIONが敵を引きつけている。今なら施設を取り戻せると思う」

「分かった。こちらも動ける機体を出す」

班長は残っていた隊員たちへ指示を出した。

ただし、彼らはすぐに戦闘へ向かわなかった。

一機が施設の奥に残り、損傷した中継装置の確認を始めた。

「戦闘に出ないの？」

悠真が尋ねる。

「この装置を直さないと、施設の通信が戻らない。外の部隊と連携できなければ、敵を排除しても再び奪われる」

「でも、機体が足りないよ」

「だから、動ける者だけで出る。全員が同じ仕事をする必要はない」

班長はそう答えた。

悠真はその言葉を聞いて、少しだけ以前の補給隊長を思い出した。

役割は、最初から決められた行動だけで成立するものではない。

状況が変われば、必要な仕事も変わる。

「僕は外へ戻る。KAIたちと合流するよ」

「頼む。こちらも準備ができ次第、援護に出る」

悠真は施設を出た。

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外では、KAIが敵の前衛を押さえていた。

しかし、敵の大型機が想定より早く前進し、KAIの機体を壁際へ追い込んでいた。

「悠真、施設はどうだ？」

「防衛部隊と合流できた。何機か援護に出てくる」

「なら、こっちは少し下がる」

KAIは敵の攻撃を受け流しながら、後退を始めた。

その直後、施設の側面から防衛部隊の機体が現れた。

損傷した機体ばかりだったが、敵の側面へ向けて射撃を開始する。

敵の隊形が崩れた。

「今だ！」

RIONの射撃が敵の大型機の関節部を捉える。

KAIが一気に距離を詰め、機体を押し倒した。

悠真も残った小型機を追い込み、施設周辺の敵を排除していく。

戦闘は長引いたが、防衛部隊とプレイヤーの連携によって、施設の奪還に成功した。

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作戦終了後、悠真は施設の前で班長と話していた。

「通信装置は直った？」

「ああ。これで外部との連絡も取れる」

「よかった」

班長は施設の周囲を見渡した。

「以前は、俺たちはここを守ることだけを考えていた。だが、今は守るために一度外へ出ることもある」

「状況によって変わるんだね」

「そうだ。役割が変わっても、ここを守るという目的まで変わったわけではない」

悠真はうなずいた。

そのとき、KAIから通信が入った。

「悠真、そろそろ戻るぞ」

「うん。今行く」

悠真は班長に手を振り、KAIとRIONのいる場所へ向かった。

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同じ頃、開発会社では今回の防衛部隊の行動記録が確認されていた。

「班長は戦闘可能な機体を外へ出し、残りの一機を通信装置の修復に回しています」

「役割分担としては合理的ですね」

「ただ、初期設定では全機が施設防衛を優先する行動になっています」

担当者は記録を確認した。

「施設の通信が失われた場合、外部との連携が難しくなる。今回の判断を反映して、状況に応じた役割変更を追加しましょう」

「班長の台詞も変更しますか？」

「必要なら調整してください。ただし、既存の防衛任務との整合性は保ってください」

担当者は変更項目を登録した。

その画面には、班長が悠真たちと合流した後、隊員の損傷状況を確認し、残った機体の修理を手伝う記録も表示されていた。

しかし、その部分は戦闘評価とは別の記録として扱われた。

運営側にとって重要なのは、施設を奪還できたことと、防衛行動の再現性を高めることだった。

一方、悠真にとって、班長は施設を守るために配置された防衛役であるだけではなかった。

以前の作戦で一緒に戦い、今回も自分たちの状況を見て判断した相手だった。

同じ場所に残っていても、同じ役割を続けているわけではない。

悠真はそのことを、今日の戦闘で改めて知った。