《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百二十二章 命令にない行動

補給基地へ続く山道で、悠真たちの機体は足を止めていた。

前方の道路が崩れ、輸送車両が一台、斜面側に傾いている。車両の周囲には敵の小型機が三機。さらに奥の岩場から、長距離砲撃型の敵がこちらを狙っていた。

「輸送車を先に助ける。敵を全部倒そうとするな」

KAIの声が通信に入る。

「分かってる。RION、奥の砲撃型を見られる？」

「岩場の陰にいる。姿を見せた瞬間に撃つ。ただし、こっちも狙われている」

悠真は機体の照準を前方へ向けた。

輸送車のそばには、補給隊の隊員たちがいる。その中に、以前から何度か共同作戦で顔を合わせている隊長の姿があった。

「こちらは補給隊だ。車両の駆動部が損傷した。自力での移動は難しい」

隊長の声は落ち着いていた。

「救援が来るまで、その場で待機してください」

作戦管制から指示が届く。

しかし、隊長はすぐには返事をしなかった。

敵の小型機が一機、道路脇を回り込んで輸送車へ接近する。

「悠真、右！」

KAIの警告と同時に、悠真は機体を横へ向けた。

敵の攻撃を盾で受け止める。衝撃で機体が後退し、足元の岩が崩れた。

「一機、こっちに引きつけた！」

「残り二機は俺が押さえる」

KAIが前へ出る。

その間にRIONの射撃が岩場へ飛んだ。敵の砲撃型が身を隠し、こちらへの攻撃が一瞬止まる。

だが、輸送車の状況は変わらなかった。

道路の崩落部分を避けて車両を動かすには、補給隊の人員が手作業で固定具を外さなければならない。敵が近くにいる以上、簡単には進められない。

「隊長、車両から離れてください。周辺の敵を排除するまで、作業は中止です」

管制から再び指示が入った。

隊長は輸送車を見た。

「このまま待てば、車両が斜面へ落ちる」

「作業は危険です。救援部隊の到着を待ってください」

「待っている間に落ちたら、積荷も車両も失う」

隊長は通信を切らなかった。

「固定具だけ外す。人員は車両の反対側へ移動させる」

命令にない判断だった。

悠真はその言葉を聞き、機体の向きを変えた。

「KAI、敵を道路から遠ざけられる？」

「やってみる。だが、長くは持たないぞ」

「RIONは砲撃型を止めて。俺は輸送車の前を守る」

「了解」

三機の動きが変わる。

KAIは敵の小型機を正面から押し込み、道路から離れた岩場へ誘導した。RIONは砲撃型の射線を遮るように攻撃を続ける。

悠真は輸送車の前に立った。

その間にも、補給隊の隊員たちが固定具を外していく。

「あと少しだ！」

隊長の声が聞こえた。

しかし、敵の小型機がKAIの側面を抜け、輸送車へ向かってきた。

悠真はすぐに機体を走らせた。

間に合わない。

そう判断した瞬間、輸送車の横にいた隊長が、車両の牽引用ケーブルを引いた。

車両がわずかに動く。

敵の進路がずれた。

悠真はその隙に機体の腕を伸ばし、敵の機体を道路脇へ押し倒した。

「助かった……！」

隊長の声が聞こえる。

「まだ終わってない。車両を動かせる？」

「動く。だが、ゆっくりだ」

輸送車は固定具を外し、残った駆動部を使って少しずつ前進した。

その間、KAIが敵の小型機を一機ずつ押し返し、RIONが最後の砲撃型を撃ち抜く。

ようやく道路の安全が確保された。

作戦終了の表示が出る。

悠真は機体を止め、輸送車の方を見た。

「隊長、さっきの作業、危なかったよ」

「分かっている。だが、あのまま待っていても状況は悪くなるだけだった」

「管制の指示とは違ったけど」

「現場の状況は、指示を出す側からすべて見えるわけではないからな」

隊長はそう答えた。

それから、少し間を置いて続ける。

「もちろん、勝手に動けばいいという話でもない。失敗すれば、こちらだけでなく、お前たちにも迷惑をかける」

「うん」

「だから、動く前に周囲を見ていた。お前たちが敵を引きつけてくれると判断したから、作業を始めたんだ」

悠真はその言葉を聞いて、少し考えた。

隊長は単に指示を無視したわけではない。

周囲の状況を見て、自分にできることを選んだのだ。

通信が再びつながる。

「補給隊の行動について、作戦管制から確認が入っている」

KAIが言った。

「さっきの判断のこと？」

「そうだ。予定された行動パターンから外れていたらしい」

RIONも通信に加わる。

「戦闘結果だけなら、問題なく成功している。だが、隊長が自分で作業を始めることは、今回の作戦指示には含まれていなかった」

「でも、あの人が動かなかったら車両は落ちていたかもしれない」

「そこが記録だけでは判断しにくい部分だな」

RIONは淡々と答えた。

「結果を見れば成功だ。しかし、同じ状況で同じ行動を取るとは限らない」

悠真はもう一度、補給隊の方を見た。

隊長は隊員たちと積荷の確認を始めている。作戦が終わったからといって、すぐにその場を離れるわけではない。

その姿は、戦闘中に見せた判断とつながっていた。

⸻

開発会社の運営部門では、今回の作戦記録が確認されていた。

「補給隊長の行動が予定外ですね」

担当者が記録を表示する。

「指示された待機行動を取らず、輸送車の固定具を解除しています」

「戦闘結果は？」

「成功です。車両の損失もありません」

「では、次回から同じ状況で作業を許可する条件を追加しましょう。周囲の敵が一定数以下になった場合に限り、固定具の解除を認める形で」

担当者は変更案を作成した。

別の社員が画面をのぞき込む。

「隊長の会話パターンも調整しますか？　今回の判断に合わせて、作業を優先する台詞を追加できます」

「必要な範囲でお願いします。役割と行動が一致していた方が、プレイヤーにも分かりやすいでしょう」

その場では、それ以上の議論はなかった。

彼らにとっては、作戦中に発生した例外を整理し、次回の運用へ反映する作業だった。

だが、記録の最後には、隊長が作戦終了後も輸送車から離れず、隊員たちの積荷確認を手伝っていた様子が残っていた。

その行動は作戦評価の項目には含まれていなかった。

担当者は画面を閉じ、次の記録を開いた。

⸻

その日の夜、悠真はログアウトする前に、補給隊のいる場所へ短く立ち寄った。

隊長はまだ車両のそばにいた。

「また来たのか」

「うん。車両、もう大丈夫？」

「ああ。次の輸送には間に合う」

隊長は積荷の固定具を確かめていた。

「今日のこと、怒られなかった？」

「注意は受けた。指示から外れたことは事実だからな」

「それでも、やってよかった？」

隊長はすぐには答えなかった。

「結果だけで決められることではない。次も同じ判断が正しいとは限らない」

彼は固定具を締め直す。

「だが、あのときは、あれが必要だと思った。それだけだ」

悠真はうなずいた。

隊長は悠真に礼を言い、また作業へ戻った。

帰り際、悠真は一度だけ振り返った。

今日の隊長の行動は、作戦記録に残るだろう。開発会社はそれを分析し、次の調整に使うかもしれない。

けれど、あの場で何を見て、何を考え、なぜ動いたのか。

それを記録の項目だけで同じように再現できるとは、悠真には思えなかった。