第三百二十一章 初めての判断
安全支援システムの新しい試験が、実際の作戦で行われることになった。
今回の任務は、山岳地帯にある採掘施設の防衛だった。
敵部隊は複数の経路から接近する。施設の中央には大型の採掘装置があり、これが破壊されると任務は失敗となる。
悠真たちは参加登録を済ませ、出撃準備を進めていた。
「今回は支援機が入るらしい」
RIONが作戦情報を確認した。
「前に使った機体と同じ？」
「基本構造は同じだけど、今回は新しい判断機能が追加されているみたい」
KAIは装備を確認しながら答えた。
「実戦でどこまで使えるかだな」
作戦開始と同時に、二機の支援機が防衛区域へ配置された。
一機は中央施設、もう一機は西側の進入路を担当する。
悠真たちは東側の防衛を任された。
最初に接近してきたのは、軽量型の敵だった。
KAIが前進して敵を引きつけ、悠真は側面から攻撃する。
RIONの射撃も加わり、敵部隊は短時間で後退した。
支援機は戦闘記録を確認しながら、それぞれの区域を維持していた。
ところが、敵の第二波が現れると状況が変わった。
中央施設に大型機が接近する一方、西側からは複数の高速機が進入してきた。
「中央の支援機が移動を始めた」
RIONが確認した。
中央の大型機に対処するため、支援機が西側へ向かおうとしていた。
しかし、その直後、東側にも敵が現れた。
「こっちにも来た！」
悠真が機体を向ける。
支援機は三つの区域の状況を比較し、中央への援護を優先した。
西側の支援機も移動を開始したが、移動経路が中央の支援機と重なり、到着が遅れている。
「支援機同士が同じ経路を使っている！」
RIONが指摘した。
KAIは敵の攻撃を受け止めながら、全体の状況を確認した。
「支援機は中央に向かわせろ。東側は俺たちで守る」
「でも、中央の大型機を二機だけで止められる？」
悠真が尋ねる。
「止める時間を作ればいい。RION、射線を確保できるか？」
「やってみる」
RIONは高台へ移動し、中央施設の大型機を狙った。
悠真は東側の敵を引きつけ、KAIが防衛線を維持する。
その間に、中央へ向かった支援機が大型機の進路を塞いだ。
しかし、敵は支援機を押しのけ、採掘装置へ接近しようとする。
「支援機だけでは止めきれない！」
RIONが叫んだ。
KAIは東側の敵を押し戻すと、中央へ向かった。
「悠真、東側を頼む！」
「分かった！」
悠真は残った敵の進路を遮りながら、防衛位置を維持した。
KAIは中央へ到着すると、支援機と協力して大型機の側面へ回り込んだ。
RIONの射撃が敵の関節部に命中する。
その瞬間、支援機が敵の正面から攻撃を仕掛けた。
大型機の姿勢が崩れ、KAIの攻撃が装甲を貫いた。
敵は停止した。
その後、西側の高速機もプレイヤーたちによって撃破され、採掘施設の防衛に成功した。
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作戦終了後、試験担当者は記録を確認していた。
「支援機は複数区域の状況を認識できています。しかし、移動経路の重複によって到着が遅れました」
「判断そのものは間違っていなかったのか？」
「中央の大型機を優先したことには合理性があります。ただし、各機体が独立して移動を判断したため、全体の配置を十分に調整できませんでした」
責任者は映像を見直した。
「では、移動開始前にほかの支援機の予定を確認させよう」
「その場合、判断に必要な時間が増える可能性があります」
「速度と連携の両方を改善する必要があるな」
担当者は次の試験項目に追加した。
今回の作戦で、支援機は以前より多くの情報を扱えるようになっていた。
それでも、状況を理解することと、複数の機体が同じ目的に向かって動くことは別だった。
⸻
帰還エリアで、悠真はKAIとRIONに話しかけた。
「支援機が中央に行ってくれたのは助かったね」
「そうだな。ただ、俺たちが東側を守れなければ、中央に行く余裕もなかった」
KAIが答える。
「それに、最後は支援機だけでは大型機を止められなかった」
RIONも続けた。
悠真は戦闘映像を再生した。
支援機が大型機の前に立ち、何度も攻撃を受けている。
その間にKAIが到着し、RIONの射撃と合わせて敵を倒した。
「次はもっと上手く連携できるかな」
「開発側も改善するだろう」
KAIはそう言った。
悠真は映像を閉じた。
支援機が強くなることは、悪いことではない。
ただ、どれだけ機能が増えても、実際の戦場では予想していなかったことが起きる。
そのときに誰が何をするのか。
それを決めるのは、まだ戦場にいる者たちだった。
