第三十二章 長くつながる
月曜日。
学校から帰った悠真は、いつも通り宿題を終わらせた。
母親に声をかける。
「ゲームしてくる」
「何時まで？」
「夕飯まで」
「じゃあ、ちゃんと戻ってきてね」
「うん」
部屋に戻る。
机の前に座る。
ゲーム機を起動した。
【《クロスギア》】
【接続しています】
昨日までと同じ画面だった。
しかし。
今日はログインした直後から、いつもと違う表示が出ていた。
【特別接続試験を実施します】
【対象プレイヤー：YUMA】
【予定時間：30分】
「また？」
悠真は画面を見た。
昨日の通知と同じだった。
ただし。
今日は自分から参加することを選べるようになっている。
【参加する】
【通常プレイに戻る】
少し考える。
「……参加してみよう」
選択した。
【接続試験を開始します】
ロビーの景色が消えた。
代わりに、暗い空間が広がる。
昨日見た研究施設ではない。
何もない場所だった。
【プレイヤー側接続：正常】
【ゲーム世界側接続：正常】
【双方向観測：開始】
しばらくすると。
遠くに光が見えた。
光の中に、現実世界の映像が浮かぶ。
街だった。
道路を車が走っている。
歩道を人が歩いている。
建物の窓に明かりがついている。
悠真は黙って見ていた。
昨日までなら。
ただの映像だと思っただろう。
でも。
今は違う。
ゲーム世界の住人たちも。
同じように、これを見ている。
その時。
別の映像が横に現れた。
ゲーム世界の街。
整備工場。
市場。
住宅地。
そこを歩いている人々。
現実世界の人間と。
ゲーム世界の住人。
二つの映像が並んだ。
【相互観測：安定】
悠真は思わず呟いた。
「本当に、同じなんだ……」
研究施設。
「映像の遅延は？」
「0.8秒です」
「昨日より安定しています」
「接続時間は？」
「現在、四分二十秒」
「まだ続けろ」
研究員たちは画面を見ていた。
「NPC側の反応は？」
「複数確認されています」
「どんな反応だ？」
「現実世界の道路を見ている個体。建物を見ている個体。人間そのものを見ている個体。それぞれ違います」
「会話は？」
「まだです」
「そうか」
責任者は画面を見た。
そこには悠真の映像があった。
ゲーム世界から見た現実世界。
現実世界から見たゲーム世界。
両方が同時に表示されている。
「まだ見るだけか」
「はい」
「物理接続には？」
「進めていません」
「それでいい」
研究員が頷く。
「まずは長時間安定させます」
実験は続いた。
五分。
十分。
十五分。
悠真は途中で飽きてきた。
「……ずっと見てるだけって、結構暇だな」
研究員たちはそれを聞いていた。
「プレイヤー側の集中力が低下しています」
「当然だろう」
「接続時間を長くするには、観測以外の用途が必要です」
「例えば？」
「通信」
責任者が画面を見る。
「話すのか」
「はい」
研究員が入力する。
【音声通信試験】
ゲーム世界側。
悠真の前に小さな表示が出た。
【音声通信を開始しますか？】
「はい」
しばらく何も起こらない。
そして。
「……聞こえる？」
声がした。
ゲーム世界の声だった。
悠真は驚いた。
「聞こえる！」
「本当に？」
「うん！」
向こうからも声が聞こえる。
「そっちは、人間なのか？」
「そうだよ」
「どんなところにいる？」
「普通の街だよ」
「空は？」
「青いよ」
「海はある？」
「ある」
質問が次々と続いた。
悠真は一つずつ答えた。
そして。
悠真も質問した。
「そっちは？」
「こっち？」
「うん。どんなところ？」
少し沈黙した。
「普通だよ」
「普通？」
「街があって、店があって、仕事があって。飯を食って、寝る」
悠真は笑った。
「僕たちと同じだね」
「……そうかもしれない」
音声通信は十数分続いた。
難しい話はしなかった。
世界の仕組みについても。
なぜ繋がったのかについても。
ただ。
互いの世界に何があるのかを話した。
やがて。
【接続時間：28分】
【安定率：94.2％】
研究員が報告する。
「予定時間を超えています」
「まだ安定している？」
「はい」
「終了する」
通信が切れた。
悠真の前にロビーが戻ってきた。
しばらくして。
【特別接続試験：終了】
【通信記録を保存しました】
悠真は椅子にもたれた。
「……変な感じ」
ゲームの中で。
ゲームの外の人と話した。
それだけなのに。
昨日までとは何かが違っていた。
夜。
研究施設では記録が整理されていた。
「長時間接続、成功」
「音声通信も問題なし」
「NPC側との会話も成立しました」
責任者が確認する。
「物理干渉は？」
「ゼロです」
「現実側への影響は？」
「確認されていません」
「なら、次へ進める」
研究員が画面を見る。
【逆方向接続実験】
【第一段階：観測 完了】
【第二段階：通信 完了】
【第三段階：接続安定化 開始】
その下に。
【物理接続：未実施】
という文字があった。
研究員が尋ねる。
「第三段階では、どこまでやりますか？」
責任者は少し考えた。
「まだ世界を繋ぐ必要はない」
「では？」
「まず、いつでも繋げられる状態を作る」
研究員が頷いた。
「分かりました」
画面の数字が変わる。
【接続安定率：12.1％】
そして。
別の画面。
【YUMA接続適合率：98.7％】
悠真のデータが、再び研究システムの中心に表示された。
その数字は。
戦闘力ではなかった。
ランキングでもない。
ただ。
両方の世界を繋ぐための条件として。
少しずつ重要になっていた。
同じ頃。
悠真はベッドに入っていた。
今日話した声を思い出す。
知らない世界。
知らない人。
それでも。
話してみれば、普通だった。
悠真は目を閉じた。
「……明日も遊ぼう」
それだけ言って。
眠った。
その頃。
ゲーム世界のどこかでも。
今日初めて現実世界と話した誰かが。
同じように空を見上げていた。
まだ。
二つの世界は離れている。
けれど。
その距離は。
少しずつ短くなっていた。
