第三百十七章 残された編成
数日後、悠真たちの端末に大規模作戦の通知が届いた。
今回の任務は、複数の輸送部隊が通過する平原地帯の防衛だった。
敵部隊は三方向から接近する。中央には重装甲機、左右には高速機が配置されていると予測されていた。
参加登録の締め切りまで、まだ時間があった。
悠真は参加予定者の一覧を確認した。
以前の作戦で一緒に戦ったプレイヤーの名前がいくつかある。
一方、最近見かけなくなった名前もあった。
「前に一緒に戦った人、今回はいないね」
悠真が言うと、RIONは一覧を見た。
「別の予定があるのかもしれないし、今回は参加しないと決めたのかもしれない」
「そうだな。全員が毎回参加するわけじゃない」
KAIは装備の確認を続けていた。
「参加する人間が変われば、編成も変わる。以前と同じ戦い方はできないと思ったほうがいい」
悠真は登録を済ませた。
⸻
作戦開始時、参加者は予測どおり三つの部隊に分かれた。
中央部隊には重装甲機が接近している。
左右の部隊には高速機が向かっていた。
悠真たちは中央の防衛線に配置された。
「正面の重装甲機は俺が止める」
KAIが前に出る。
「悠真は右側の敵を見てくれ。RIONは後方から全体を確認してほしい」
「分かった」
戦闘が始まった。
KAIは重装甲機の攻撃を受け止めながら、少しずつ敵を防衛線から遠ざけていく。
悠真は右側から回り込もうとする高速機を迎撃した。
しかし、敵は単純に接近してこなかった。
一機が悠真を引きつけ、もう一機が低い姿勢で輸送部隊の側面へ向かう。
「後ろに回られる！」
RIONが警告する。
悠真は一機を追いかけるのをやめ、輸送車両の前に移動した。
高速機が進路を変える。
その瞬間、別のプレイヤーが横から攻撃を仕掛けた。
敵の機体が大きく傾き、輸送部隊への進入に失敗する。
「助かった！」
悠真は短く礼を伝えた。
そのプレイヤーは返事をせず、次の敵へ向かっていった。
中央ではKAIが重装甲機の脚部を攻撃していた。
「悠真、こっちに来い！」
悠真は輸送部隊の防衛を別のプレイヤーに引き継ぎ、KAIの側へ移動した。
RIONが重装甲機の装甲の薄い部分を狙う。
悠真とKAIが前方から圧力をかけ、敵の姿勢を崩した。
重装甲機が倒れる。
その後、左右の高速機も防衛線を突破できず、敵部隊は撤退した。
輸送部隊は予定どおり目的地に到着した。
⸻
作戦終了後、参加者たちはそれぞれ帰還した。
悠真は先ほど助けてくれたプレイヤーを探したが、すでにログアウトしていた。
「名前を聞けなかったね」
「戦闘中だったからな」
KAIは機体の損傷を確認した。
「ただ、あの場面で別の人間が判断して動いたから、こっちは予定していた動きを続けられた」
RIONも戦闘記録を確認していた。
「事前の編成表にはなかった動きだった。あの人は、輸送部隊の位置を見て自分で判断したんだと思う」
悠真は参加者一覧をもう一度開いた。
戦闘に参加した人間は、それぞれ別の理由でここに来ている。
毎回同じ仲間と組めるわけではない。
それでも、同じ任務に参加した者同士が、その場で判断し、必要なところを補い合うことはできる。
「次も、こういう戦いになるかもしれないね」
「そのときは、そのときで考えればいい」
KAIが答えた。
悠真は頷き、機体の整備画面を開いた。
次の戦闘に向けて、まずは今回の損傷を直すことにした。
