第三百十六章 帰ってこない機体
次の作戦に向けた準備をしていた悠真は、格納庫の隅に置かれた一機の機体に気づいた。
装甲の一部が外され、武器も取り外されている。
修理中の機体らしいが、周囲に整備士の姿はなかった。
「この機体、どうしたんだろう？」
悠真が近づくと、近くで作業していた整備士が顔を上げた。
「長期間使われていない機体だ。持ち主がしばらくログインしていないらしい」
「壊れたの？」
「戦闘で大きな損傷を受けたまま、修理依頼だけ出して、その後戻ってこなくなった」
整備士は機体の記録を確認した。
「修理を続けるか、部品を回収するか、運営側で判断することになっている」
悠真は機体を見上げた。
胸部装甲には大きな傷があり、左脚部の接続部分も破損している。
「直せないの？」
「直せる。部品もある。ただ、修理しても使う人間が戻ってこなければ、格納庫に置かれたままだ」
整備士は淡々と答えた。
「この機体の持ち主は、以前はよく大規模作戦に参加していた。だが、最近は見かけない」
悠真は少し考えた。
「また戻ってくるかもしれないよ」
「そうだな。戻ってくる可能性はある」
整備士は作業画面に視線を戻した。
「ただ、戻ってくるかどうかは本人が決めることだ。こちらが勝手に決めることじゃない」
⸻
その日の午後、悠真たちは通常任務に参加した。
任務は廃棄された工業区画の制圧だった。
敵の数は多くないが、建物の内部に複数の機体が隠れている。
「正面から入ると、左右の建物から攻撃される」
RIONが地形を確認する。
「裏側から回るか？」
KAIが尋ねた。
「裏側は通路が狭い。大型機は通れない」
悠真は建物の間にある通路を見た。
「僕が先に入って、敵を外へ誘い出すのは？」
「危険だ。中に何機いるか分からない」
KAIはすぐには賛成しなかった。
RIONも地形を確認し直す。
「一機ずつ誘い出せるなら有効だけど、複数が同時に出てきたら対応できない」
「じゃあ、僕が入る前に、二人が外から攻撃できる場所を確保しておく」
悠真は通路の出口を指した。
KAIが正面を押さえ、RIONが側面の建物から射線を確保する。
悠真は敵の反応を確認しながら通路へ進んだ。
最初の敵が姿を現す。
悠真は深追いせず、通路の外へ誘導した。
KAIの攻撃が敵の動きを止め、RIONが続けて一機を撃破する。
二機目も同じように誘い出した。
だが、三機目は建物の内部から遠距離攻撃を仕掛けてきた。
悠真の機体に攻撃がかすめる。
「位置を変えろ！」
KAIが叫ぶ。
悠真は建物の壁を利用して射線を切った。
その間にRIONが敵の位置を特定し、建物の外壁越しに攻撃できる角度を探した。
KAIが正面から敵の注意を引きつける。
悠真は反対側へ回り込み、敵が移動した瞬間に接近した。
最後の敵を撃破し、工業区画の制圧が完了した。
⸻
帰還後、悠真は格納庫の前を通った。
先ほどの機体は、まだ同じ場所に置かれていた。
修理担当の整備士が、取り外した部品を整理している。
「この機体、どうなるの？」
「しばらくは保留だ。持ち主が戻れば修理を再開する。戻らなければ、部品を別の機体に使うことになる」
「機体そのものは？」
「使われなくなった機体を、いつまでも保管するわけにはいかないからな」
整備士は部品の状態を確認した。
「使える部品を残す。それが今できることだ」
悠真は機体を見た。
誰かが使っていた機体だった。
どんな戦闘をして、どんな仲間と一緒に戦っていたのか、悠真には分からない。
ただ、もう一度動かせる状態にすることはできるらしい。
「もし持ち主が戻ってきたら、直してあげてね」
「そのときはな」
整備士は短く答えた。
悠真は格納庫を離れた。
自分の機体も、戦闘を続ければ傷つく。
修理すればまた戦える。
けれど、修理された機体に再び乗るかどうかは、最後には操縦者が決めることだった。
