第三百十三章 崩れた隊形
次の作戦は、山岳地帯に設置された中継基地の防衛だった。
敵部隊は正面から進軍してくるだけではない。山の斜面を利用して迂回し、複数の方向から基地を攻撃する。
参加者には、敵の進行を止める部隊と、中継基地を直接守る部隊が割り当てられていた。
悠真たちは前衛部隊に配置された。
「敵が左右に分かれた場合、中央を空けるな」
KAIが作戦開始前に確認する。
「でも、片方を放置したら後ろに回られるよ」
「だから、どちらか一方を追いかけるんじゃなく、敵の進路を変える」
RIONは地形図を表示した。
「この斜面なら、敵を中央の谷間に誘導できる。そこなら射線を通せる」
悠真は地形を確認した。
「僕が左側を押せばいい？」
「最初はな。ただし、敵の動きを見てから判断しろ」
作戦が始まった。
敵の第一波は正面から接近してきた。
KAIが先頭の機体に接近し、格闘武器で進路を塞ぐ。
悠真はその後ろから攻撃を加えた。
RIONの射撃が敵の脚部を捉え、先頭の機体が姿勢を崩す。
しかし、敵の後続部隊はそこで止まらなかった。
左右に分かれた二つの部隊が、山の斜面を登り始めた。
「左側、三機！」
RIONの報告を聞き、悠真は機体を左へ向けた。
その瞬間、中央の敵がKAIへ集中攻撃を仕掛けた。
「悠真、そっちを追うな！」
KAIの声が飛ぶ。
悠真は進路を変え、左側の敵の前に回り込んだ。
一機を撃破することはできなかったが、敵の進行方向を斜面側へ押し戻す。
そこへRIONの射撃が入った。
敵の二機が中央へ戻ろうとしたが、KAIがその隙を逃さなかった。
「今だ！」
KAIが前進する。
三人の攻撃によって、中央の敵部隊は一度後退した。
だが、その直後、右側の斜面から大型機が現れた。
これまでの敵とは違い、重装甲と長距離砲を備えた機体だった。
「右側に大型機。基地への射線を確保しようとしている！」
RIONが警告する。
大型機は山の斜面に機体を固定し、中継基地へ向けて砲身を展開した。
「撃たせるな！」
KAIが向かった。
しかし、大型機の周囲には護衛機が配置されている。
KAIが接近しようとすると、護衛機が進路を塞いだ。
悠真は正面から護衛機に攻撃を仕掛けた。
一機を押し返したものの、別の機体が横から接近する。
左腕で攻撃を受け止めた。
以前なら、そのまま右腕を動かして反撃していた。
だが、整備士の言葉を思い出した。
悠真は機体の重心を少し後方へ移し、左腕で受け止めた力を利用して機体の向きを変えた。
敵の攻撃を完全に防ぐのではなく、攻撃の方向をずらしたのだ。
敵機の姿勢が崩れる。
そこへ悠真は右腕の武器を向けた。
一撃が敵の肩部に命中した。
「その動き、前より安定しているな」
KAIが気づいた。
「整備してもらったから！」
「なら、そのまま大型機まで道を開けろ！」
悠真は敵の間を抜けた。
KAIが反対側から護衛機を引きつけ、RIONは大型機の砲身を狙う。
砲撃が始まる直前、RIONの攻撃が砲身の可動部に命中した。
大型機の照準がずれる。
続けてKAIが接近し、脚部を攻撃した。
大型機は姿勢を維持できず、斜面に片膝をついた。
悠真は最後の攻撃を加えた。
大型機の武装が停止し、敵部隊は撤退を開始した。
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作戦終了後、三人は損傷した機体を確認した。
悠真の左腕には新たな傷がついていたが、内部の接続部に異常はなかった。
「前回と同じように受け止めていたら、また損傷していたかもしれない」
RIONが記録を見ながら言った。
「まだ完全に使いこなせたわけじゃないけどね」
悠真は自分の機体を見た。
整備によって機体の状態が改善しても、それだけで戦闘がうまくいくわけではない。
実際に敵と向き合ったとき、どう動かすかは自分で判断しなければならなかった。
一方、開発会社の戦闘分析担当者は、今回の作戦記録を確認していた。
「前衛部隊の連携が想定以上に機能しています」
「支援システムの介入は？」
「限定的です。今回はプレイヤー同士の判断で敵の進路を変更しています」
担当者は悠真たちの戦闘映像を再生した。
「この回避動作は、過去の記録と一致しませんね」
「機体の調整後に操作方法を変えたのでしょう」
「その場の判断か」
担当者は記録に追加した。
会社が集めているのは、戦闘中に起きた行動と、その結果だった。
しかし、整備士との会話が悠真の判断にどう影響したのか、その過程まで完全に記録できるわけではない。
今回の作戦は成功した。
そして悠真は、次の戦闘で使える動きを一つ身につけた。
